程明远握着那封信，在槐树下坐了半天。他想起那些年家中接二连三的变故——那场大火、那次莫名其妙的科场失利、那个始终查不出原因的茶庄伙计卷款潜逃。原来全是有人在背后作祟。而他的妻子，那个看似柔弱温顺的女人，竟然一个人扛了这么多年的愧疚和秘密。程明远将那封信折好收进怀中，起身拍了拍膝盖上的土。他不知道那富商如今在哪里，叫什么名字，但有了这封信，有了那回音螺，他有的是办法去查。
程明远回到城中，多方打听当年那个姓孙的富商。他托了县衙的朋友翻查旧档，果然在十年前的商户登记簿上找到了一个叫孙文茂的人，籍贯徽州府休宁县，曾在歙县经营过一间绸缎庄，后来不知何故关了铺子搬走了。程明远又顺着这条线索查下去，费了两个月的时间，终于在杭州府城找到了孙文茂的踪迹。此人如今在杭州开了一间更大的绸缎庄，生意做得很红火，家资巨万，已在杭州定居多年。程明远没有急于上门，而是先在暗中观察了孙文茂数日。他用那回音螺试着贴在不同的地方——孙家铺子的门框、后院的井口、账房的墙根——收来的回音七零八落，拼凑出孙文茂这些年做过的一些见不得光的事：贿赂官员、打压同行、强买强卖、放高利贷逼死人命。那回音螺仿佛能捕捉到人留在物体上的，程明远越来越熟练地使用它，渐渐拼出了一张孙文茂作恶的完整图景。
但他还需要更直接的证据。这一日傍晚，孙文茂从铺子出来时天已经黑了，他一个人走回家中。程明远远远跟着，见他进了家门，便绕到后院墙根下，将那回音螺贴在墙砖上。海螺中传来孙文茂在厅中与家人的对话，说的都是些家常琐事。程明远正想离开，忽然听见孙文茂压低了声音对什么人说道：……当年那程家的案子，你确定没有留下把柄？另一个声音回道：老爷放心，那放火的伙计早就去了外地，科场的事也做得干净，连那个中间人都在三年前病死了。程家那小子如今穷得叮当响，掀不起什么浪来。孙文茂哼了一声：他那个媳妇倒是硬气，到死也没把实话说出来。若是她早说了，我还得费一番手脚。如今她死了，那程明远一辈子也不会知道是我断了他的前程。程明远听着这些话从海螺中传出来，手中的拳头捏得骨节发白。但他没有冲动，而是继续贴着墙听完了整段对话，确认了放火的伙计、科场动手脚的中介人姓名和去向。
程明远回到客栈，连夜将所获信息写成一份详尽的状纸，又附上了柳氏那封信的抄本，以及他从回音螺中听到的那些关键证词。次日一早，他来到杭州府衙，将状纸递了上去。杭州知府是出了名的清明，见了状纸后传讯了孙文茂。孙文茂起初百般抵赖，但当程明远将那些经年旧事的细节——火烧仓库的日子、科场舞弊的关节、那个中间人的名字和住址——一一说出时，孙文茂的脸色渐渐变了。杭州知府又派人去查，果然找到了当年那个放火的伙计，已在异地娶妻生子，一吓之下便招了供；那个中间人的家人也交出了孙文茂当年写给中间人的一封信，信上确实写了务必使程明远落第几个字。铁证如山之下，孙文茂终于低头认罪。他被判了十年监禁，家产半数充公半数赔给程明远作为补偿。程明远拿着那笔赔偿金回到了歙县，没有自己留着，而是用其中的大部分在城外修了一座桥，方便两岸百姓来往，又在桥头立了一块碑，碑上刻着柳氏桥三个字。余下的银两他拿去资助了两个贫苦人家的孩子读书，自己依然住在老宅中，抄书写信，日子简单平淡。
那回音螺经此一事，在程明远手中更加灵验了。他开始用它来听更多东西——有时贴在别人家院墙上听些家长里短，有时贴在旧物上听那些物件留在人间的。他渐渐发现，这海螺不仅能听到人死前最后一句话，还能捕捉到许多被遗忘的声音。一个老人临终前悄悄告诉儿子存折藏在哪里，一个被拐卖的女孩在路边石头上刻了一行字，一个被冤枉的囚犯在牢房的墙上用手指划下一句我是冤枉的……这些声音无声无息地消散在时间里，却被那海螺一一收录着。程明远觉得这海螺就像一扇通往过去的窗，让他能看见那些被掩盖的真相。
这年秋天，程明远被一件事缠上了。城东李家的女儿李秀娘嫁给了城南一个叫赵永丰的布商，婚后不到半年，李秀娘忽然跳井死了。李家说是赵永丰虐待她，赵家说李秀娘是得了癔症自己想不开。两家闹得不可开交，县衙已经审了好几回，却始终没有定论。程明远本不想多管闲事，但那日他在茶馆中偶然听人提起此事，心中一动，便去了一趟城东李家。他借口抄一份族谱，进了李家老宅。趁人不注意时，他将回音螺贴在李秀娘出嫁前住过的闺房墙上。海螺中传来的声音杂乱琐碎，有李秀娘与母亲的对话、有丫鬟的脚步声、有窗外卖花人的吆喝声。程明远耐着性子听了许久，终于听到了一段关键的回音——是李秀娘出嫁前夜与一个陌生男子的对话，那男子压低了声音说：你嫁过去后先把赵家的地契偷出来，咱们拿到手就跑。你爹已经收了赵家的聘礼，若咱们反悔，他非打断我的腿不可。李秀娘的声音带着哭腔：可我害怕……赵永丰若是发现了怎么办？那男子道：怕什么！他不过是个闷葫芦，你哄一哄他就什么都依你了。等地契到手，我带你远走高飞。程明远听完这段对话，心中已然明白了七八分。李秀娘与那陌生男子有私情，二人合谋想骗赵家的地契，事成之后私奔。可地契显然没有偷出来，李秀娘却跳了井。这中间一定另有变故。
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