大明成化年间，徽州府休宁县有一落魄书生姓宋名明远，字静思。此人年方二十有七，祖上原是休宁有名的茶商，到了父亲宋承业这一辈，因一场大火烧了仓库赔尽家产，从此一蹶不振。宋承业郁郁而终后，宋明远守着祖上传下的一间旧宅和几亩薄田度日。他自幼聪颖，十六岁便中了秀才，此后连考五场乡试皆名落孙山。妻子林氏跟着他吃了不少苦，三年前生下一女后身子便不大好，去年冬天一场风寒竟要了她的命。宋明远将女儿寄养在邻家婶娘处，自己靠替人抄书、代写书信糊口，日子过得清苦黯淡，整日郁郁寡欢。
这年暮春，宋明远替城西的万卷书坊抄完一部《文选》，收了二两银子的工钱，路过城隍庙前的旧货摊时，他停下脚步看了看。摊上摆着各式旧物，铜镜、瓷碗、残书、断簪，什么都有。摊主是个须发皆白的老头儿，正靠在墙根打盹。宋明远随手翻了翻，目光落在一个黑漆小盒上。盒子只有巴掌大，打开来看，里面整整齐齐码着一排暗褐色的线香，约莫二十来根，散发着一股奇异的气味，像是檀香又夹杂着一丝若有若无的苦涩。宋明远凑近了闻，只觉得那香气直往天灵盖里钻，脑中忽然闪过一个模糊的画面——似乎是他亡妻林氏的背影，在暮色中缓缓远去。他心头猛地一跳，问那摊主：老人家，这是什么香？摊主睁开一只眼，懒洋洋地说：那是南海来的稀罕物，叫引魂香。点燃一根，能引出方圆十里内新逝之人的魂魄，与你说上几句话。每根香燃一炷香的时间，魂魄便会在你面前显现。但切记——不可对亡魂问及生死之秘，也不可替亡魂了结未竟之事，否则香灭之后，魂魄将永坠无间。宋明远半信半疑，但终究还是花了一两银子买下了那盒香，只因心中对亡妻的思念实在难挨。
当夜回到家中，宋明远关好门窗，取了一根引魂香点燃。青烟袅袅升起，那股奇异的气息弥漫了整个房间。宋明远盯着那缕青烟，心提到了嗓子眼。片刻之后，青烟渐渐凝聚成一个模糊的人形，轮廓越来越清晰——竟是林氏的面容！她穿着生前那件藕荷色的褙子，眉眼温婉如初，只是周身笼罩着一层淡淡的青灰色雾气，像是隔着一层水波在看他。宋明远眼眶一热，颤声唤道：阿婉！林氏的魂魄微微动了一下，嘴唇翕动着，声音仿佛从很远很远的地方飘来：明远……你瘦了……宋明远的眼泪唰地涌了出来，他伸手想去拉林氏的手，手指却穿过了那层青烟，什么也没抓住。林氏又道：囡囡呢？她可好？宋明远连声道：好！囡囡好！孙婶子照看着她，白白胖胖的，会叫娘了……林氏的嘴角浮起一丝欣慰的笑意，那笑意渐渐淡去，青烟开始散开，林氏的身影慢慢模糊了。她最后说了一句：明远，那药……是苦的……然后青烟彻底散了，房中只剩下袅袅的余香和宋明远满脸的泪水。
宋明远坐在那里怔了许久。林氏最后那句话像一根刺扎在他心里——那药是苦的。林氏死前确实喝了一个多月的中药，大夫说是风寒入肺，开了好些苦药。可林氏为什么要在弥留之际特意提起药是苦的？她是在说药本身苦，还是在暗示别的什么？宋明远翻来覆去睡不着，天快亮时他决定去一趟林氏生前抓药的那家药铺，问问那位坐堂大夫。
次日一早，宋明远去了城东的济生堂药铺。坐堂的是个姓吴的老大夫，已经六十多岁了，见了宋明远便叹了口气：宋先生，你节哀。宋明远问起林氏生前的药方，吴大夫翻出旧档，指着其中几味药道：当时你夫人肺热咳喘，我开了黄芩、桔梗、杏仁这几味。药方没什么特别的，都是寻常治咳喘的方子。宋明远又问：这药里有没有什么特别苦的？吴大夫捻着胡子想了想，忽然一拍额头：对了！你夫人来抓药那天，恰好有个年轻的郎中也来铺子里借地方歇脚，那郎中见我在配药，便多嘴了一句，说杏仁加一味川贝母，止咳的效果更好。我便依言加了川贝母。那川贝母确实极苦，寻常人喝不惯，我便多添了一钱甘草调和。你夫人后来可有说药太苦？宋明远心中一动，追问道：那郎中是什么模样？您还记得吗？吴大夫摇头道：那是我头一回见他，穿着素青的直裰，看着也是读书人模样，说是从杭州来的，路过此地歇脚。后来再没见过了。宋明远谢过吴大夫，走出药铺时，只觉得心中疑团越来越大。林氏若只是得了风寒，为何拖了两个月不见好？那突然出现的郎中又是什么人？他隐隐觉得这中间有什么不对，但没有证据，只能暂且按下。
回到家中，宋明远又点了一根引魂香，想再问问林氏。青烟升起，林氏的魂魄再次显现，这一回她的面容比上次清晰了许多，但神色间多了一丝焦灼。宋明远问道：阿婉，你说的药苦，是不是那药有问题？林氏的魂魄微微颤抖了一下，嘴唇翕动，声音断断续续：那郎中是……是周家的人……周家……恨我们……宋明远心中一震。周家！他想起来了——林氏未出嫁前，曾被迫许给城中一个姓周的富商做妾，后来林氏退了婚约嫁给了他，那周家富商一直怀恨在心，当年曾暗中使坏让宋家生意破产、科场失利。莫非林氏的死也与他有关？宋明远急切地追问：周家是不是在药里动了手脚？林氏的魂魄剧烈地晃动起来，像是被什么力量撕扯着，面容痛苦地扭曲起来。宋明远想起那摊主的警告——不可问及生死之秘——他连忙住了口，可已经晚了。引魂香突然猛烈地燃烧起来，青烟暴涨又瞬间熄灭，林氏的魂魄发出一声极尖细的惨呼，然后彻底消散在了空气中，再没有一丝痕迹。宋明远被那股气浪推得跌坐在地，手中的香灰散落了一地。他看着手中剩下的引魂香，只有十八根了。林氏已经回不来了，他问得太急、太贪，把她最后一丝残魂也问散了。宋明远跪在地上，捧着那盒香，失声痛哭。
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