巨大的热气球群在天空中分道扬镳。
陈飞与丁残率领着四百亲卫，押运着那些珍贵的陨石碎块，朝着铁锁横江方向，也是船只等待的方向飞去。
他们的任务明确——将这批陨石安全送回天宫堡。
而林天所在的主热气球，则在与大队分离后，调整方向，朝着临江镇外围一片相对隐蔽的丘陵地带缓缓降落。
“首领，我们为何不一同返回？”狰看着远去的气球群，粗声问道，眼中有些不解。
他更渴望回到熟悉的部落，而不是留在这敌境。
林天望着脚下逐渐清晰的山川村落，目光深邃：“狰，了解一片土地，要走入其中，才能听到它真正的需求。”
狼烈在一旁点头，补充道：“狰兄弟，大端王朝锁链横江，光靠探子的只言片语是不够的。首领亲自来看一看，未来的决策才能更有把握。”
犽瓮声瓮气地说：“首领去哪，我们就去哪。”
气球在一片人迹罕至的山谷中稳妥着陆。
亲卫们迅速行动，将巨大的球囊和吊篮拆卸、隐蔽。
随后，他们脱下那身标志性的、令人望而生畏的陶瓷板甲，换上早已准备好的、与大端边境平民无异的粗麻布衣。
锋利的横刀和弓弩被仔细包裹，藏于行囊之中。
片刻之间，一支纪律严明的精锐之师，就化作了一支风尘仆仆、略显彪悍的大型商队。
林天也换上了一身青色棉布长衫，作游学书生打扮，只是那挺直的脊梁和锐利的眼神，难以完全掩盖。
“狼烈，你熟悉路径，前头带路。狰、犽，约束好弟兄们，没有我的命令，不得惹是生非，我们现在是‘行商’。”林天吩咐道。
“是！”
众人低声应诺。
一行人走出山谷，踏上了通往临江镇的土路。
越是靠近人烟，眼前的景象便越是触目惊心。
道路两旁的田地里，稀稀拉拉地长着一些枯黄的稻禾。
与其说是耕种，不如说是“撒种”——稻株东一簇西一簇，毫无行距可言，杂草几乎与稻禾齐高，看不到任何精心打理的痕迹。
林天蹲下身，抓起一把泥土，又看了看那些孱弱的稻穗，眉头紧锁。
“狼烈，你看这稻田。”
狼烈凑过来，低声道：“首领，我们上次来就发现了。这里种地，几乎就是看天吃饭。种子一撒，就等着收割，中间既不除草，也不施肥，更别说引水灌溉了。风调雨顺时，一亩地能收上一百五六十斤谷子，就算老天爷赏饭吃了。若是遇上旱涝，颗粒无收也是常事。”
经过天部落水稻种植和学习，狼烈也知道了很多水稻种植的知识了。
林天的脑海中，瞬间浮现出天部落那阡陌纵横、水渠密布、稻浪翻滚的万亩良田。那里，经过林江等人的科学规划和精耕细作，亩产早已突破五六七百斤，正在向更高的目标迈进。
两相对比，简直是云泥之别。
他深吸一口气，站起身，继续前行。
路旁的村落，更是破败不堪。
大多是低矮的茅草屋，墙壁是用泥土混合着稻草夯成，许多已经开裂。
一些面黄肌瘦、衣不蔽体的孩童，光着脚在寒风中追逐嬉闹，看到他们这支“商队”，都怯生生地躲到门后，只露出一双双因为营养不良而显得过大的眼睛。
狼烈指着那些茅屋：“首领您看，这些茅草房，夏天漏雨，冬天透风......”
抵达临江镇，镇子比预想的还要破败，所谓的城墙低矮而残破，守门的兵丁无精打采，对进出的人流也只是懒洋洋地瞥上一眼，注意力更多集中在是否有油水可捞。
镇内街道狭窄而泥泞，两旁是歪歪扭扭的木质或土坯房屋。
空气中弥漫着一股若有若无的霉味和牲畜粪便的气息。
狼烈轻车熟路地找到一家看起来还算完整的旅店——“悦来客栈”。
招牌歪斜，门板老旧。
走进店内，光线昏暗，只有掌柜的柜台前点着一盏昏暗的油灯。
几个穿着破烂的脚夫正围坐在一张破桌子旁，喝着什么。
林天目光扫过他们的碗里，那是几乎看不到米粒的、浑浊的野菜糊糊。
每个人的脸上都带着菜色和麻木。
掌柜的看到一下来了这么多人，先是一惊，随即脸上堆起职业性的笑容，但眼神中却难掩疲惫与愁苦：“各位客官，打尖还是住店？小店……房间恐怕不够这么多位好汉一同住下。”
狼烈立即笑着与掌柜的说道：“掌柜的，我们行路至此，需要歇脚。房间不够无妨，能住下多少就住多少，剩下的弟兄，烦请掌柜的帮忙在附近寻些干净的民居借宿，银钱好说。”说着，他拿出一小块碎银子。
看到银子，掌柜的眼睛亮了一下，态度更加热情了几分：“好说好说！客官放心，小老儿这就去安排！”
最终，林天、狼烈、狰、犽以及少数亲兵住进了客栈，其余大部分人则被分散安置在附近的几户民家里。
安顿下来后，林天在自己的房间里，透过破旧的木窗看着外面昏暗的街道和远处隐约可见的、更加破败的贫民区，久久不语。
临江镇的轮廓在昏暗中显得格外清晰——几条泥泞的土路贯穿全镇，两旁是低矮的土坯房和茅草屋，偶有几间青砖瓦房点缀其间，已是镇上难得的体面建筑。
更远处，大片破败的棚户区隐没在暮色中，那是连贫民都不如的流民聚集地。
“首领，喝点热水吧。”
狼烈端着陶壶走进来，顺着林天的目光看。
狰和犽默默站在一旁。
林天没有回头，目光依然锁定在窗外：“说说你们看到的细节。”
狼烈上前一步，低声道：“镇上用的多是陶器，铁器难得一见。我们沿途看见的农具，大多是木制或石制的。偶尔见到铁制农具，也是......”
......
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