驿馆的灯火在寒夜里摇曳，如同贵乡城内此刻浮动的人心。魏征送走了最后一波“夜访”的客人，轻轻掩上房门，脸上并无多少疲惫，反而带着一丝洞悉世情的冷笑。他走到案前，就着昏黄的灯光，在一卷空白的竹简上缓缓写下几个名字，又在旁边标注了简短的评语与数字——那是各方势力私下许诺的“诚意”，也是他们内心恐惧与欲望的价码。
“郑府君，老迈昏聩，只求善终，其族人多在外地，但本地产业颇丰……可收购其产业，护送其离开。”
“元宝藏，贪权惜命，首鼠两端，然熟悉郡务，暂不可替代……可暂留郡丞之位，以示宽大，然需暗中掣肘，徐徐图之。”
“郡尉赵德方，手握残余郡兵，性情耿直，尚存几分忠义之念……其子侄在清河郡为吏，或可从此处着手……”
“城西马氏，掌控城内三成粮行，与元宝藏姻亲相连，今夜遣子密会，愿献粮五千石……”
“城东陈氏，以贩运起家，与清河郡守有旧，似有观望之意……”
笔尖在竹简上游走，将白日里冠冕堂皇之下的暗流，一一具象化为清晰的情报与筹码。魏征深知，攻城为下，攻心为上。这贵乡城，看似铁板一块，实则内部早已被恐惧、利益和私欲侵蚀得千疮百孔。他此行，不过是轻轻一推，加速了它的分崩离析。
与此同时，郡守府后堂密室之内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散郑府君心头的寒意。白日里在人前的镇定与威严早已消失不见，取而代之的是一种深深的无力与焦虑。
“老刘，你看这……这魏征所言，有几分可信？”郑府君蜷缩在铺着厚厚毛皮的胡床上，声音带着老年人特有的颤抖，“他当真能保我等身家性命，富贵无忧？”
郡丞府内，元宝藏坐在书房中，眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面：“儿啊，事到如今，魏征的话可信不可信，已非关键。关键是，我们还有别的选择吗？”他叹了口气，语气中带着一丝不甘与认命，“杨义臣指望不上，周边郡县作壁上观，城中兵力……你我都清楚，不过是虚张声势。一旦高鉴真的挥军来攻，城破只是旦夕之间。届时，玉石俱焚啊！”
“可……可若是开城，这背主求荣的骂名……”其子坐在对面，眼中闪过一丝挣扎。
“骂名？”元宝藏嗤笑一声，带着几分自嘲，“这天下，眼看就要变了！杨广无道，天下共弃！我等不过是顺应时势，何来背主之说？再说，是高鉴兵临城下，我等为保全城百姓，不得已而为之，史书上，或许还能落个‘权宜保民’的评价。若顽抗到底，城破身死，那才是真正的愚忠，徒留笑柄！”
郡守府中，郑府君口中的老刘凑近了些，压低声音道：“府君，魏征私下向我透露，高统领其志不仅在这武阳郡，绝非张金称之流可比。他需要我等熟悉政务、稳定地方的人才。只要我等真心归附，不仅身家无忧，将来……不仅是府君，府君的子嗣未必没有其他更好的机会。总好过在这孤城里，陪着那大隋朝一同殉葬吧？”
恰在此时，门外响起一阵深沉的叩门声：“大人，元郡丞求见！”
郑府君沉默许久，终是缓缓道：“请他进来！”又转向一旁的老仆，声音低沉：“老刘，你暂且回避。”
元宝藏入内后，二人密谈多时。烛影摇曳间，只听得郑府君最终化作一声悠长的叹息，那叹息里仿佛浸透了半生的重量。他像是顷刻间又被抽走了几分精神，连摆手也显得无力：“罢了，罢了……老夫已是半截身子入土的人，只求个安稳……此事，便由郡丞你……全权操持吧。只是，务必与那魏征谈妥，要确保我郑氏一族，安然无恙。”
“府君放心！”元宝藏眼中闪过一丝精光，连忙应承下来。得到了郑府君的默许，他心中那块最大的石头终于落地。
而与郡守府的妥协不同，郡尉赵德方的府邸内，气氛则要凝重得多。赵德方一身便服，坐在演武场边的石墩上，望着架上那柄跟随他多年的环首刀，怔怔出神。他行伍出身，性子刚直，对朝廷尚有几分香火之情，让他不战而降，心中实在憋闷。
“父亲，还在犹豫？”其长子赵岩走了过来，低声问道。
赵德方抬起头，看着英气勃勃的儿子，叹道：“岩儿，为父食君之禄多年，如今贼兵压境，却不战而降，这……这于心何安？”
赵岩沉默片刻，道：“父亲，忠义固然重要，然则也要看值不值得。如今朝廷远在江都，政令不出百里，各地烽烟四起，这大隋……气数已尽矣。我等坚守，是为谁守？为何而守？若只为成全一人忠烈之名，而置满城将士百姓于死地，这忠，究竟是忠于君，还是忠于这虚名？”
他顿了顿，声音更低：“况且，母亲和妹妹她们……清河郡那边，姨父前日来信，言语间也对局势颇为悲观，让我们……早做打算。”
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