朝堂之上利益瓜分的硝烟散去，留给东宫的并非全是失意，更有沉甸甸的警示。京营兵权的旁落，几个关键职位争夺的失利，如同一盆冰水，浇醒了因扳倒二皇子而略有松懈的景琰。他独自坐在书房内，对着京城布防图与官员名录沉默了许久。烛火跳跃，映照着他年轻却已刻上忧虑的脸庞。
柳文渊与杜衡奉命前来时，看到的便是太子凝神思索的一幕。两人对视一眼，皆从对方眼中看到了同样的担忧与决心。
“殿下，”柳文渊率先开口，声音打破了室内的沉寂，“今日朝会，虽未能竟全功，却也让我等看清了局势。三皇子与李阁老一党，树大根深，尤其在清流和中高层官员中影响巨大，短期内欲与之正面争夺高位，恐事倍功半。”
杜衡接口道：“文渊所言极是。那些显赫之位，盯着的人太多，争斗过于激烈，易成为众矢之的。反倒是一些品阶不高，却位置关键，或是职责繁重、油水不多，故而不被看重的位置，若能掌握在手，其效用未必逊于高位。”
景琰抬起头，目光恢复了清明与锐利：“孤明白二位先生的意思。与其在明处与三弟争抢那些惹眼的肥肉，不如暗中经营，夯实根基。”他修长的手指在官员名录上划过，最终停在那些五六品，甚至七八品官员的名字上，“譬如……六科给事中，官阶虽低，却有封驳奏章、稽查六部之权；再如，各部的员外郎、主事，职位不显，却是具体政务的执行者，消息灵通；还有京畿各县的县令、京兆府的属官，关乎京城治安与民生，亦是信息汇聚之地。”
柳文渊眼中露出赞许之色：“殿下明鉴。此外，各地进京待选的官员、科道中那些因出身寒微或无背景而郁郁不得志的能吏干才，亦是可招揽的对象。他们往往更渴望机遇，若得殿下知遇之恩，其忠心或可比那些首鼠两端的高官更为可靠。”
“关键在于，”杜衡补充道，“需得有一套甄别之法，确认其才学品行，且要做得隐秘，避免打草惊蛇。”
景琰点了点头，目光转向一直静立一旁，仿佛与阴影融为一体的林夙：“夙，你以为如何？”
林夙微微躬身，声音平静无波：“柳大人、杜大人所言，切中要害。奴才以为，此事可分三步。其一，由柳大人、杜大人明面上以文会友、探讨政务之名，接触那些风评尚可、处境中庸或困顿的官员，进行初步筛选。其二，奴才可通过冯静等内侍，调阅这些官员的履历、考绩，乃至其家族背景、人际往来，进一步核实。其三，对于确认可用之人，殿下或可择机亲自召见，以示重视，但需借口得当，避免引人注目。”
他的思路清晰缜密，与柳、杜二人的建议形成了完美的互补。景琰眼中闪过一丝欣慰。
“好。”景琰站起身，决然道，“便依此计而行。文渊，杜衡，联络筛选之事，便交由你二人。夙，情报核实与暗中配合，由你负责。所需银钱、资源，可先从孤的私库支取，务必谨慎。”
“臣（奴才）遵命。”三人齐声应道。
策略既定，东宫这台精密的机器便开始悄然运转起来。
柳文渊与杜衡凭借其文人身份和东宫属官的地位，开始频繁参与一些文人士子的聚会，时而也以请教政务为名，拜访一些在各部衙门担任中级职务的官员。他们不再高谈阔论储位之争，而是就具体的民政、水利、刑名等问题进行探讨，从中观察对方的才学、见解与心性。
一次在翰林院组织的诗会上，柳文渊“偶遇”了时任工部都水清吏司主事的韩明。韩明出身寒门，精通水利算学，但因不擅钻营，且性情耿直，在工部多年未得升迁。柳文渊与他聊起黄河水患治理，韩明立刻双眼放光，引经据典，分析利弊，提出了数条切中肯綮的建议，甚至当场用茶水在桌上画起了疏导示意图，其才学与热忱令柳文渊暗自心惊。
杜衡则在与几位科道言官的日常闲谈中，留意到一位名叫周正的监察御史。周正为人刚直，屡次弹劾权贵不法，虽因此得罪不少人，在都察院内备受排挤，但其奏章证据详实，逻辑严密，名声颇佳。杜衡寻机与他探讨了几桩积年旧案，发现周正不仅正直，而且心思缜密，善于抽丝剥茧。
这些信息被悄然汇集到东宫。
与此同时，林夙调动了手中的资源。老太监冯静拿着林夙暗中拨付的银钱，乐呵呵地穿梭于各衙门的书吏、底层宦官之间，将韩明、周正以及其他几位筛选出来目标的履历、平日言行、人际关系，甚至是一些不为人知的细节，都打探得清清楚楚。芸娘那边的绣坊，也成了某些官员家眷无意中透露信息的场所。
林夙则利用司礼监批阅奏章副本的便利，仔细查看了韩明关于水利的条陈，周正历年所上弹劾的奏疏，确认了他们的能力与风骨。夜深人静时，他在灯下将整理好的资料一一誊写清楚，附上自己的简要评语，放在景琰的书案上。
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