雍正四十五年春的京城，柳枝刚抽新芽，顺天贡院外却透着一股异样的紧张。贡院街旁的茶摊前，几个穿着绸缎的考生正高声谈论 “今年考题定是《中庸》句”，旁边一个穿粗布长衫的寒门书生想搭话，却被其中一人推搡：“你也配谈考题？还是回家卖柴吧！”
这一幕被扮成书贩的兰馨算术生林晓看在眼里。她今年二十岁，是女子商科的优等生，此次奉江兰之命，混入贡院周边监视。当晚，她就带着情报回到兰馨学院 —— 江兰正坐在藏书楼的梨花木桌旁，手里翻着瑞祥号各地分铺送来的密报，桌上还摊着一张小宝绘的 “贡院周边地图”，标注着 6 个红色监视点。自雍正四十四年冬火耗改革落地后，各地士绅的抵触就没断过，这份刚送到的密报，显然是新一波反扑的信号。
“江大人，苏州分铺掌柜报，近一个月江南士绅子弟捐监生的多了三成，其中无锡顾老爷的侄子顾明，连《论语》都背不全，却托人花五百两买了‘京城名师课’；还有，我在茶摊见着周大人的门生王举，偷偷给那几个绸缎考生塞纸包，纸包边角露着‘考题’二字的墨迹。” 林晓压低声音，递上一张画着 “纸包” 的草图，指尖还沾着书坊的墨灰。
江兰指尖在密报上划过，眼神沉了下来 —— 她今年五十九岁，经历了四十四年的新政风雨，早已不是当年那个冲动的包衣丫头。雍正四十四年冬火耗改革全面推行后，江南士绅每年少贪的银子超二十万两；前年（雍正四十三年）无锡推行摊丁入亩，顾家和其他士绅多缴的银钱加起来有一万二千两，这些人明着递 “新政扰民” 的奏折，暗里怕是要借今春的科场安插亲信，等新官上任，再联手掀翻新政。
“还有更要紧的。” 江兰翻开另一本 “情报台账”，里面夹着一张赵六（瑞祥号京城分铺掌柜，跟随她二十年）送来的记录，“主考官李嵩，雍正四十四年冬就和八爷的旧部王恒见过三次，每次都关着门说话，赵六还看见王恒送了个锦盒进去，估摸着是岁末的贿赂。今年开考前半月，两人又在城南酒肆密会，聊了近一个时辰才散。”
胤禛接到江兰的密报时，正在御书房批阅新政奏报。窗外的雪刚化尽，案上还摆着雍正四十四年冬的火耗入库总账 —— 比前年增了六十万两，可江南各省的奏报里，仍有士绅暗地阻挠的消息。他今年七十八岁，手已有些抖，却仍坚持逐字看完密报，指节因用力而发白：“这些人，新政断了他们的财路，就想借科场翻盘！兰丫头，你说，该怎么查？”
“先布网，再抓现行，最后顺藤摸瓜。” 江兰递上早已拟好的计划，纸张边缘因反复修改而有些毛糙，“让小宝细化贡院周边地图，标清茶摊、客栈的进出通道；派兰馨的算术生扮成考生、杂役，混进去盯梢 —— 女学生扮杂役更不容易引人怀疑；再让大哥从京营调二十名士兵，着便装守外围，防止舞弊者从后门传递消息；大宝那边，让他查雍正四十四年冬李嵩和广州士绅的往来账，广州裕丰号去年给李嵩送过‘贺礼’，说不定有牵扯。”
小宝很快赶来了。他今年三十二岁，绘图技术早已炉火纯青，不到一个时辰就画出了详细的贡院地图，连哪间茶摊的后门通小巷、哪间客栈的二楼能望见贡院围墙，都标得清清楚楚。“姑母，我在地图上标了六个监视点，每个点配两人，用暗号联系 —— 说‘买笔墨’就是发现异常，‘要宣纸’就是需要支援，万一被盘查，就说帮亲戚看考点。” 他还在地图旁附了张 “暗号对照表”，字写得工整有力，比十年前初学时的稚嫩笔迹判若两人。
丫蛋也主动请缨。她今年四十四岁，跟着江兰处理过雍正四十四年冬的火耗改革收尾工作，最擅长教人手把手应对突发情况。她把二十名算术生叫到兰馨学院的西院，拿出提前做好的 “杂役服”—— 粗布缝制，袖口缝着小口袋，能装下记录用的小本子。“遇到考生神色慌张、反复摸身上的，就多留意；递东西时别硬看，借擦桌子、送水的机会瞥一眼就行。” 她边说边示范，给女学生们调整衣领，“别慌，咱们有士兵在外围，真出了事，喊‘要宣纸’就有人来帮。”
江石头也派了士兵。他今年六十五岁，虽已不再领兵，却仍在京营管军纪，一声令下，二十名士兵就换上了平民的青布衫，带着干粮分散在贡院周边。茶摊的士兵假装喝茶，眼睛盯着进出的考生；客栈的士兵扮成住客，每天记录哪些人频繁进出李嵩府 —— 雍正四十四年冬他就帮着江兰盯过士绅动向，如今做起来更熟练。
科举开考那天，天还没亮，贡院外就挤满了考生，带着寒意的春风里，满是紧张的议论声。林晓提着水桶，扮成送水的杂役，在贡院门口来回走，粗布服的衣角被风吹得飘动。走到第三趟时，她看见无锡顾老爷的侄子顾明 —— 穿了件新的绸缎长衫，却总不自觉地摸衣领，眼神躲躲闪闪。林晓心里一动，故意脚下一滑，水桶 “不小心” 撞在顾明脚边，冷水溅湿了他的裤腿。
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