暮色降临，将作大营核心区域点燃了火炬与油灯，火光在秋夜的山风中摇曳，映照着工匠和士卒们忙碌而警惕的身影。赵佶决定今夜便留宿于营中专为他准备的、虽简陋却防卫森严的院落中。
晚膳过后，他便在临时充作行在的大堂内，召见了随行大臣以及将作大营的主要负责人。烛光下，李纲、苏启明、宇文恺、赵士祯、林灵素、沈文理等人肃立堂下，连皇城司的梁师成和技防司的主事也在一旁垂手侍立。空气中还隐约飘散着高炉的烟火气和隐约的桂花香露味道。
“今日观之，诸位辛苦了。”赵佶开口，声音在静夜中格外清晰，“将作大营初具规模，此皆诸位同心协力之功。李卿，新政诸多举措，皆需此地产出支撑，后续钱粮调配，你与张克公要优先保障。”
李纲躬身道：“臣遵旨。将作大营乃国之命脉，臣必与户部协同，确保无虞。只是，如此集中投入，朝中或仍有非议……”
赵佶摆手打断：“非常之时，行非常之事。但求实效，不恤人言。苏卿，你统筹全局，功不可没。”
苏启明连忙道：“陛下信重，臣敢不竭尽全力？此间进展，全赖宇文少监、赵监丞等匠心独运，工匠们日夜赶工所致。”他深知皇帝看重实务，不敢独揽功劳。
赵佶目光转向宇文恺：“宇文卿，高炉运行良好，铁水奔流，朕心甚慰。然今日朕想起另一要事——琉璃。”他顿了顿，看向窗外被火光映红的夜空，“昔日尔等所呈琉璃，要么浑浊不堪，布满气泡，犹如顽石；要么冷却之时便噼啪碎裂，难堪大用。如今高炉既成，温度远超以往，朕欲再见琉璃澄澈之光。”
宇文恺闻言，精神一振，他本就对各类工艺极感兴趣，此前琉璃烧制屡屡受挫，亦是他一桩心事。“回陛下，此前失败，究其根源，一则炉温不足，原料难以彻底熔融澄清；二则冷却之法不当，内外收缩不均，故而易碎。如今高炉可用，臣已命人备好石英砂、纯碱、石灰石等主料，只是……”
“只是什么？”赵佶追问。
“只是用以着色的金属矿物，此前尝试颇多，效果皆不稳定。且大规模烧制，需用石炭（煤）为燃料，木炭火力虽纯，却难达至高温度且耗费甚巨。然石炭燃烧多有杂质，恐影响琉璃品质。”宇文恺如实回禀。
“那就用石炭！”赵佶斩钉截铁，“先解决有无，再求精纯。明日，朕要亲眼看你们开炉一试。所需石炭、原料，即刻备齐。梁伴伴。”
“老奴在。”梁师成趋前一步。
“调皇城司人手，协助搬运物料，确保明日实验万无一失。”
“老奴遵旨。”
赵佶又看向赵士祯和林灵素：“赵卿、林卿，你二人亦从旁协助，军工、火药之道，亦需观察材料之物性。”二人齐声领命。
堂议散去，众人各去准备。夜色中，将作大营并未沉寂，反而因为皇帝亲临和明日的重大实验而更加忙碌起来。
翌日清晨，山谷间薄雾未散，选定的一座高炉旁已围满了人。除了赵佶及其随行，所有相关的工匠、负责人皆屏息凝神。炉火早已升起，这次投入的是精心筛选过的煤块，熊熊火焰在鼓风机的助燃下发出低沉的咆哮，炉温迅速升高。
第一次投料，主要以石英砂和纯碱为主。熔炼过程漫长而煎熬，炉口打开的瞬间，炽热的熔液流淌出来，工匠们小心翼翼地用特制的铁管蘸取，吹制、拉伸。
“陛下，此批……依旧浑浊，气泡甚多。”宇文恺看着那带着大量瑕疵、颜色暗沉的琉璃坯，脸色难看地汇报。
“换料比！增加石灰石比例，再试！”赵佶面不改色，心中却知这是必经过程。
第二次，调整了配方，熔炼时间更长。出炉的琉璃液似乎清澈了一些，但在工匠试图将其塑形成器皿时，却在冷却过程中发出一连串清脆的“噼啪”声，瞬间碎裂成一地残渣。
周围响起一片压抑的叹息声。工匠们脸上已见汗珠，气氛愈发紧张。
宇文恺紧锁眉头，与几个老工匠低声商议片刻，断然道：“陛下，恐是冷却过快所致。臣请筑一缓冷窖，将此炉下一次熔炼之琉璃液连同坩埚一并置入其中，令其徐徐降温！”
“准！”赵佶毫不犹豫。
缓冷窖是临时用耐火砖垒砌，内填细沙保温。第三次熔炼开始，这次宇文恺亲自指挥，不仅再次微调了配方，还投入了一些尝试性的金属氧化物——少许钴料欲求蓝色，一些铜屑望得翠色。
时间一点点过去，高炉轰鸣，煤烟缭绕。当那承载着希望的坩埚被小心翼翼地用长钩取出，通体赤红，缓缓放入缓冷窖中，封上窖门时，所有人都感觉心提到了嗓子眼。
等待的过程无比漫长。从清晨到日暮，赵佶竟未曾离开，一直在不远处临时设下的座位上等待着，李纲、苏启明等人亦陪侍在侧，无人敢多言。
终于，在夕阳再次将天空染红之时，宇文恺认为时间已到。他亲自带着工匠，小心翼翼地打开了缓冷窖的封门。
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