黄浦江畔，上海船政总局的码头上，空气中弥漫着一股炙热的铁锈味和刺鼻的煤烟味。
与北方向北迁徙的人流遥相呼应，在这里，另一股钢铁的洪流正在日夜不息地奔腾。
刚刚经历了一场海战洗礼的“定远”号铁甲舰，静静地停泊在专属船坞内，如同一头酣睡的钢铁巨兽。船体上，依稀可见战斗留下的创伤——几处被荷兰战舰炮弹砸出的凹痕，虽然未能击穿它厚重的装甲，却像是挂在勇士胸前的勋章，无声地诉说着那场惊心动魄的胜利。
船政总局总办沈明，陪同着微服私访的李信，站在码头上，看着工匠们如同蚂蚁般在定远号周围忙碌。
“陛下，定远号的损伤已经修复完毕。王希总院正带着他的团队，根据实战数据，对锅炉的减震结构和主炮的校准装置进行了超过三十项改进。下一次出海，它的性能将比宝岛海战时，再提升至少一成。”沈明的声音里透着一股技术官僚特有的自豪。
李信点点头，目光却越过定远号，投向了它旁边那三座更为庞大的船坞。
那里，三艘与定远号同级别的“镇远”级铁甲舰的龙骨已经铺设完毕，巨大的钢铁肋骨如史前巨兽的骨架，在阳光下闪烁着冰冷的光泽。数千名工匠在脚手架上穿梭，敲击声、焊接声、号子声汇成了一曲雄壮的工业交响乐。
“朕要的不是一艘定远，而是一支定远舰队。”李信缓缓说道，“沈卿，按现在的速度，这三艘，何时能下水？”
沈明听到这个问题，额头上渗出了一层细密的汗珠。他躬身道：“回陛下，转炉炼钢法推广后，钢材产量虽已翻了数倍，但建造万吨级铁甲舰，耗钢量实在惊人。再加上格物院对工艺要求极高，每一块装甲板都要经过反复锻压和检测……按照目前的进度，第一艘‘镇远’号，最快也需一年半才能下水。三艘全部形成战斗力，至少需要四年。”
“四年？”李信的眉头皱了起来，“太慢了！”
他的声音不大，却让周围的空气瞬间凝重起来。
沈明为难地说道：“陛下，这已经是极限了。船政总局的工匠们已经是三班倒，日夜赶工。除非……除非钢铁产量能再上一个台阶。”
“钢铁……”李信重复着这个词，目光变得深邃。
他比任何人都清楚，钢铁，就是这个时代的脊梁。是步枪的枪管，是火炮的炮身，是铁甲舰的装甲，更是未来铁路的铁轨。没有足够的钢铁，他所有的雄心壮志，都只是沙上楼阁。
“林则天天在朕耳边哭穷，说国库没钱了。”李信嘴角勾起一抹冷笑，“但他不知道，真正的国库，不在户部的库房里，而在大冶的铁矿山，在鞍山的炼钢炉里！”
他转过身，对随行的王希说道：“王卿，马钧的转炉炼钢法，还有没有提升的空间？”
格物院总院正王希，一个沉迷于技术的中年人，此刻眼中闪烁着兴奋的光芒：“回陛下，有！马钧和他团队最近在研究一种新的工艺，他们称之为‘平炉炼钢法’。理论上，平炉的容量可以比转炉大十倍，而且可以利用废钢作为原料，大大降低成本。只是……这项技术对耐火材料的要求极高，我们还在寻找合适的火砖配方。”
“需要多久？”李信直截了当地问。
“顺利的话，半年可见雏形。一年内，或可建成第一座实验性平炉。”王希答道。
“好！”李信当机立断，“朕给你一年时间！朕再给你追加五十万两研发经费！一年之后，朕要看到一座能日产百吨钢水的平炉！告诉马钧，只要他做到了，朕给他封侯！”
封侯！
沈明和王希都倒吸一口凉气。自古以来，封侯非军功不授。以工匠之身封侯，这是开天辟地头一遭！皇帝此举，无疑是在向全天下的工匠们传递一个明确的信号——在大华，技术，等同于军功！
“陛下圣明！”王希激动得浑身颤抖，他仿佛已经看到了一个钢铁产量井喷的时代即将到来。
李信的目光再次回到那三座巨大的船坞上，他沉声道：“沈明，朕给你一个新的目标。两年！两年之内，朕要看到三艘镇远级铁甲舰，与定远号一起，组成我大华第一支铁甲舰队！需要什么，你直接找拓殖总署的王砚和财政部的林则。他们不给，你拿着朕的金牌去找！钱，从倭国的银矿里出！人，从拓殖的百姓里招募青壮！朕只要结果！”
“臣……遵旨！”沈明感到一股热血直冲头顶，皇帝的信任和魄力，让他忘记了所有的困难，只剩下无尽的干劲。
就在这时，一名禁军校尉匆匆赶来，递上一封火漆密封的电报。
“陛下，南洋八百里加急。”
李信接过电报，拆开一看，眼神瞬间变得凌厉起来。
电报是南太平洋舰队司令施琅发来的。内容很短，却信息量巨大。
“荷兰新任总督，彼得·卡伦提尔，已抵达巴达维亚。其人纠集残部，并联合盘踞于马六甲之葡萄牙、西班牙势力，组建‘联合舰队’，封锁我大华商船前往西洋之航道，扬言要为范·迪门复仇，并索要十倍于‘定远号’造价之赔偿。”
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