暮色慢慢漫进窑场，林羽蹲在地炉边，拿石刀刻着记号。狗子趴在他脚边，盯着黑疙瘩上的银色纹路，一脸好奇：“少族长，这铁咋跟石头似的，硬邦邦的？”
林羽伸手摸了摸狗子沾灰的脑袋，笑着说：“因为它还没‘长大’呢！就跟你学掷矛一样，不得摔几跤、磨破几双手，才能扎中野猪？铁也得经过好几回火烤、好几顿锤打，才能变成有用的家伙。等竖炉干透了，咱把火生得更旺，到时候铁水就能跟溪流似的淌出来。那时候，咱草部落的矛头，戳穿赤焰族的藤盾还不是小菜一碟！”
莫老突然蹲下来，捡起一块碎石英在掌心碾磨：“少族长，你说这铁……真能让咱不用再东躲西藏吗？”
林羽望着远处桦木栅栏上的藤蔓标记，晨露未干的叶片在暮色里微微发亮。他想起三天前攀过的鹰嘴岩，想起岩缝里冒头的野杜鹃，那些粉白的花苞沾着血珠，却在石缝里挺得笔直。就像手里这团黑疙瘩，虽然还不成形，可里头藏着滚烫的希望。
“肯定能！”林羽咧嘴笑了，火光把他的眼睛映得发亮，“只要火不熄，风不停，咱就能把石头炼成刀，把黑夜切成两半！莫老您就等着瞧吧，等冬天来了，咱部落的人手里握的，就不再是石斧，而是能劈开寒冬的铁家伙！”
夜风卷着炉口的余灰，带着烧炭的焦香扑在众人脸上。阿岚突然发现，少族长指尖的血痂不知啥时候蹭在了耐火泥墙上，暗红的痕迹在火光里微微发亮，像朵开在灰墙上的小花。这可是大伙儿用血与火留下的记号，等着下一次燃烧，等着第一块熟铁落地时那声清脆的“铿”响。
狗子打了个大大的哈欠，脑袋一歪，靠在了林羽膝盖上。林羽低头看着孩子沾灰的小脸，突然想起前世看过的一句话：“文明的第一步，从来都是被火烫出来的。”他伸手拂开孩子额前的碎发，指尖触到风箱牛皮的温热。这双手，攀过悬崖、揉过耐火泥，现在正握着草部落的火种，等着在某个黎明，让铁火照亮整个山谷。
窑场远处，阿隐煮的兽骨汤香味，混着新劈松木的气息飘了过来。林羽站起身，拍了拍裤腿上的泥灰，望着地炉里未熄的火星。
这就是大伙儿的希望，藏在灰里，却从没熄灭过。就像此刻在他胸腔里跳动的热血，比任何火焰都炽热。这不是结束，而是开始，是铁火在大地上刻下的第一笔，是草部落迈向黎明的第一步！
很快，第二次试烧的日子到了。这天正午，部落东边的小树林里浓烟滚滚。林羽带着大伙儿挖了个土窑，把青冈木堆成井字形，外头用湿泥封得严严实实，就留了个小口冒烟。这烧炭的法子，还是林羽从前世短视频博主那学来的。
狗子蹲在窑边，认真地数着烟柱：“一、二、三……少族长！数到三百下了！烟变蓝了！”
窑门一打开，青黑色的木炭块“咕噜咕噜”滚了出来，敲起来“咚咚”响。林羽捡了一块扔进石炉，风箱一拉动，炉内的火星“腾”地一下变成耀眼的橙红色，热浪隔着藤甲都能把人脸烤得生疼。
莫老凑到炉口瞅了瞅，猛地咳嗽着退回来：“哎哟我的天！这火比陶窑旺三倍都不止！”
第三次试烧定在黄昏。林羽特意往炉里加了从河边捡来的碎石灰石当助熔剂。风箱“咯吱咯吱”响了半个时辰，林羽拿石棍小心翼翼地扒开炉灰，就瞧见炉底躺着一块暗红色的疙瘩，表面结着密密麻麻的气孔，敲起来“铿铿”响，竟然能在石刀上划出白印！
“成了！真的成了！”阿香举着火把又蹦又跳，灯光下，铁矿石上的银色纹路闪闪发亮。
林羽捏着这块巴掌大的熟铁，指尖能感受到金属特有的凉意。虽说里头还夹着不少杂质，但实打实是能锻打的铁料了。他转头一看，莫老正对着石炉嘀嘀咕咕，也听不清是在谢神还是在念咒。
“瞧见没大伙儿！这就是咱草部落的宝贝！以后啊，咱就拿着这铁家伙，谁还敢欺负咱，咱就用铁矛把他们打得屁滚尿流！”林羽挥舞着熟铁，大声吆喝着，眼里满是自豪和期待。
部落的人围在石炉旁，七嘴八舌地议论开了。阿岚眼眶泛红，哽咽着说：“咱盼了这么久，可算有盼头了！”
黑虎拍着胸脯，大笑道：“等咱都用上铁兵器，山羊和狼部落的那帮家伙，见了咱不得撒腿就跑！”
林羽看着大伙儿兴奋的模样，心里暖烘烘的。他知道，这只是个开始，未来还有更多挑战等着草部落，但只要大伙儿齐心协力，就没有过不去的坎儿。
“都别光乐呵了！”林羽提高嗓门，“阿灰，你带着几个人，研究研究咋把风箱做得更严实、更好使；莫老，您带着人琢磨琢磨，咋用这铁料打出趁手的家伙；黑虎哥，您负责带人多捡些石灰石和富矿。咱加把劲，以后的好日子还在后头呢！”
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