“兄长，你怕赤焰部落，就不怕乌海部落吗？”
阿依娜立刻反驳，“青松长老刚收到探子报告，乌海部落正在收编狼部落的残兵，还从北方买了一批青铜兵器，下一步很可能就针对华夏。要是华夏倒了，乌海部落下一个目标就是咱们！”
托雷斯刚要争辩，帐篷外突然传来一阵急促的脚步声，一个探子跌跌撞撞地跑进来：“族长，不好了！乌海部落的使者去了沙狼部落，好像在商量要联合其他小部落，一起对付华夏！”
巴特尔猛地攥紧了手中的弩箭，指节泛白。
他抬头看向族老们，声音比平时沉了几分：“拿我的青铜斧来。”众人愣了一下，只见巴特尔走到帐篷中央，从木架上取下一柄青铜斧——斧刃上还沾着去年打猎时的兽血。
他把青铜斧放在桌上，又从怀里掏出一个兽皮包，打开后，一枚华夏产的铁箭头滚了出来，与青铜斧的粗糙形成鲜明对比。
“去年冬天，咱们部落有二十人冻饿而死，就是因为煮肉慢，粮食不够。”
巴特尔的声音带着一丝感慨，“华夏部落能造铁锅、能造铁箭头，还能训练奴隶，这样的部落，未来不可限量。现在结盟，是雪中送炭，等他们真正强大起来，咱们再想结盟，可就只能看人家的脸色了。”
托雷斯张了张嘴，最终还是叹了口气：“父亲，我不是反对结盟，只是觉得该谨慎些。不如先派个使者去华夏看看，确认他们的实力，再定结盟的细节？”
巴特尔点头：“就按你说的办。”
巴特尔转头对女儿说道：“阿依娜，你亲自去华夏，跟林羽谈结盟的事——记住，态度要诚恳，但也不能失了青泉部落的体面。”
阿依娜眼睛一亮，用力点头：“女儿明白！”
巴特尔起身握住青松长老的手，语重心长的说道：“青松长老你也一同前去，我也放心些！”
同一时间，赤焰部落的议事大厅里，气氛却剑拔弩张。
二王子燔捧着一张兽皮账本，递到族长拉克面前：“父亲，您看，去年华夏给咱们的盐比往年多三成，其他生活用品比如陶器也多两成，集市的税收也涨了五成。要是乌海部落占了血牙基地，阻断了商路，咱们今年的过冬物资至少要少一半！”
拉克接过账本，手指划过兽皮上的刻痕——那是用炭灰记录的交易数量。
他还没说话，大王子赤炎就冷哼一声，一脚踹在旁边的木凳上：“弟弟，你别被华夏部落骗了！血牙部落是我看管的领地，却被他们‘抢’了过去，美其名曰帮咱们从乌海部落手里夺回来，实际上还不是想扩张自己的势力？青牛部落的领地也是，说是交换，可他们用所谓牛车一驾就换走了那么大一块地，这分明是占便宜！”
“兄长，青牛领地是咱们主动换的！”
燔的声音提高了几分，“当时青牛部落闹灾荒，是华夏部落给了他们一成的干净分红，他们才愿意把领地让给华夏。”
“至于血牙部落，是你派去的人被乌海部落收买，才丢了领地！而且乌海部落经常偷袭华夏的商队，那些商队里有咱们赤焰部落的货物，他们损害的是咱们的利益！”
拉克皱着眉，手指在桌上来回敲击。
他想起三个月前，林羽派人送来的第一批精制盐——比部落里熬制的盐白了许多，还没有苦味。
要是没了华夏的盐和陶器，赤焰部落的日子确实没有这般顺心。
他抬头看向两个儿子，声音带着不容置疑的威严：“燔说得对，扶持华夏部落是最优解。传令下去，给华夏部落送去一万头山羊，再派五百名勇士去帮他们训练新兵——告诉林羽，赤焰部落会跟他们一起对付乌海部落。”
赤炎脸色涨得通红，却也不敢违抗父亲的命令，只能愤愤地转身离开。
而在沙狼部落的山洞议事厅里，气氛压抑得能拧出水来。
兽皮的腥味混杂着汗水的味道，飘在昏暗的空气里。
沙狼族长坐在一块黑色岩石上，眉头拧成疙瘩，指节因用力握拳而发白。
下方的分支首领们或蹲或站，有人盯着地面的石缝发呆，有人偷偷打量族长的脸色，连呼吸都放轻了几分。
“狼部落的蠢货！”
沙狼族长猛地拍了一下岩石，声音里满是怒火，“谁让他们去偷袭华夏部落的？现在好了，乌海部落想拉咱们一起对付华夏，要是答应，赤焰部落肯定不会放过咱们；要是不答应，乌海部落说不定会先对咱们动手！”
一个瘦高个首领战战兢兢地开口：“族长，要不咱们跟狼部落划清界限？把狼部落的首领绑了送给华夏，就说这是他们擅自行动，跟咱们没关系。”
“划清界限？”另一个矮胖首领立刻反驳，“咱们跟狼部落流着一样的血，要是把他们的首领交出去，其他分支部落怎么看咱们？再说了，华夏部落要是不相信怎么办？他们连奴隶都能训练成强兵，说不定早就查到狼部落跟咱们的关系了！”
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