嘉靖四十一年的深秋,运河水汽裹挟着血腥味漫过临清码头。
作为京杭大运河的咽喉,临清漕运码头此刻却被严党牢牢攥在掌心——三百艘粮船如黑色巨兽横亘河面,船舷“严”字旗在朔风中猎猎作响。码头上,脚夫们佝偻着背搬运麻袋,每袋“官粮”上都盖着工部尚书罗龙文的私印;栈桥边,税吏挥着算盘高喊“每石加征三钱火耗”,瘦弱的老农跪地磕头,额头撞在青石板上砰砰作响。
“轰!”
一声巨响撕裂了码头的死寂。
林三嫂的红裙在硝烟中翻飞如蝶,她手持一柄雁翎刀,刀尖挑着“临清漕运分舵”的木牌,身后三千起义军举着火把,照亮了墙上“杀尽严党狗”的标语。“弟兄们!”她声如裂帛,“今日毁了严党的粮仓,断了他们的兵饷,便是替天下百姓报仇!”
人群爆发出震天呐喊。这些由白莲教信徒、破产盐商、逃荒饥民组成的队伍,像决堤的洪水涌向码头——他们有的扛着锄头,有的拿着菜刀,甚至有人举着烧火棍,眼中燃烧着同样的怒火。
“放箭!”
码头最高处的望楼上,漕运总管“钱麻子”厉声嘶吼。这个满脸横肉的胖子,脖子上挂着拇指粗的金链,此刻正握着一柄镶满宝石的短刀,刀刃映着他狰狞的脸。
数十支羽箭如蝗虫般射下,起义军顿时倒下一片。林三嫂身形一闪,躲在一艘粮船后,却发现箭雨并非来自望楼——码头两侧的货栈屋顶,竟藏着二十名弓弩手,正瞄准人群疯狂射击!
“是严党的死士!”一名起义军百夫长捂着流血的胳膊大喊,“他们在货栈里埋伏了人!”
林三嫂眯起眼,目光扫过货栈二楼的雕花木窗——那里,隐约可见火铳的金属反光。她突然想起沈炼在诏狱中说过的话:“严党垄断军工,蓟州军器局的火铳,比咱们的鸟铳准三倍!”
“用火雷!”她咬牙下令,“把藏在船底的火雷扔过去!”
十几个起义军战士扛起黑色的陶罐(内装火药与碎瓷片),冒着箭雨冲向货栈。然而,当他们靠近时,货栈大门突然洞开,一队锦衣卫缇骑冲了出来——为首的军官手持绣春刀,正是骆安麾下的百户陈默!
“林三嫂,”陈默的声音冷冽如冰,“骆指挥使有令:锦衣卫接管码头,你们立刻退至运河西岸!”
林三嫂愣住了。她没想到骆安会在这个时候出现——按原计划,他应该在外围策应,而非直接介入战斗。但她很快反应过来:骆安是来帮她的!
“陈百户,”她举起雁翎刀,“我们攻的是严党漕运,与你锦衣卫何干?”
“严党通敌,漕运是其命脉。”陈默挥刀劈翻一个扑来的死士,“骆指挥使说,今日断漕运者,赏银千两;杀钱麻子者,授百户职!”
起义军战士们眼睛一亮。他们本就痛恨严党,如今又有锦衣卫撑腰,顿时士气大振。林三嫂趁机下令:“冲啊!活捉钱麻子!”
一时间,运河两岸喊杀震天。起义军的火雷在货栈屋顶炸开,弓弩手纷纷坠落;锦衣卫缇骑则如尖刀般插入敌阵,绣春刀所过之处,严党死士纷纷倒地。钱麻子见势不妙,转身想逃,却被陈默一箭射穿大腿,摔在地上哀嚎。
正当码头混战之际,一艘巨大的福船缓缓驶入视野。
这艘名为“聚宝号”的粮船,船身漆成金色,船舷两侧各嵌着一门碗口大的铜炮——炮管上铸着“佛郎机”三字,炮身刻着“嘉靖四十年佛山造”的铭文。船头站着个穿番邦服饰的葡萄牙商人,正用生硬的汉语喊着:“此乃佛郎机国进贡大炮,一枚炮弹可轰塌城墙!”
“佛郎机炮?”林三嫂瞳孔骤缩。她曾在沈炼口中听过这种西洋火器——“射速快、威力大,一炮能轰塌三丈厚的夯土墙”。严党竟将这种利器藏在粮船里,意图运往北方边镇?
“陈百户,”她指着“聚宝号”,“那艘船上的是什么?”
陈默顺着她的目光望去,脸色微变:“是佛郎机炮……严党去年从广东走私了十二门,说是‘防倭寇’,实则……”
“实则用来镇压起义军!”林三嫂打断他,眼中闪过一丝狠厉,“必须毁了它!”
陈默犹豫了一下:“骆指挥使只说断漕运,没说毁火器……”
“骆安要的是证据!”林三嫂抽出腰间的火折子,“这佛郎机炮是严党通敌的铁证——你看那葡萄牙商人,分明是蒙古可汗派来的使者!”
她的话音刚落,葡萄牙商人突然举起手,对着岸边的钱麻子喊道:“钱大人!我们的‘茶马契’呢?”
钱麻子挣扎着爬起来,从怀中掏出一卷羊皮纸,扔到船头:“签好了!每年十万斤砖茶,换三千匹蒙古战马——够你买通十个巡抚了!”
“很好!”葡萄牙商人狞笑着展开羊皮纸,“只要这批佛郎机炮运到宣府,蒙古可汗就会撕毁与明朝的和议,南下劫掠!”
林三嫂的血液瞬间凝固。她终于明白严党的阴谋——用佛郎机炮武装蒙古骑兵,内外夹击,颠覆大明江山!
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