刘劭自认为向来熟悉军事，便对朝中大臣说：“你们只需协助我处理文书事务，不必关注军事；若有敌军来犯，我亲自抵挡，只是担心贼寇不敢前来罢了。”等到听闻四方起兵讨伐时，他才开始忧虑恐惧，下令戒严，召集所有轮休的将士官吏，将淮南岸的百姓迁移到北岸，把诸位王侯和大臣全部聚集在城内，将江夏王刘义恭安置在尚书省的附属官舍，把刘义恭的几个儿子分别安置在侍中下省。
夏季，四月癸卯朔日，柳元景统领宁朔将军薛安都等十二路军队从湓口出发，司空中兵参军徐遗宝率领荆州的军队随后跟进。丁未日，武陵王刘骏从寻阳出发，沈庆之总管中军跟随前行。
这时，刘劭册立妃子殷氏为皇后。
庚戌日，武陵王的檄文传到建康，刘劭拿给太常颜延之看，说：“这是谁写的？”颜延之说：“是颜竣写的。”刘劭说：“言辞怎么会激烈到这种地步！”颜延之说：“颜竣连老臣都不顾及，又怎能顾及陛下呢！”听到这话，刘劭的怒气才稍稍缓解。随后，他将武陵王的儿子们全部拘禁在侍中下省，将南谯王刘义宣的儿子们拘禁在太仓的空屋中。刘劭想要诛杀三镇将士官吏的家属，江夏王刘义恭、何尚之都劝说：“凡是成就大事的人都不会顾及家人；况且这些人大多是被逼迫跟随的，如今突然诛杀他们的家属，只会更加坚定他们反抗的决心。”刘劭认为有理，于是下诏书对家属一概不予追究。
此时，刘劭怀疑朝廷旧臣都不愿为自己效力，于是厚待鲁秀和右军参军王罗汉，将所有军事事务都委托给他们；以萧斌为主要谋士，殷冲负责掌管文书诏命。萧斌劝说刘劭率领水军逆流而上决战，否则就据守梁山。江夏王刘义恭认为南方的义师仓促起兵，战船简陋狭小，不利于水战，于是进献计策说：“贼寇刘骏年轻，不熟悉军事，远道而来必然疲惫不堪，我们应当以逸待劳。如今若远道出兵梁山，京城就会空虚薄弱，东边的叛军可能会乘虚而入，造成祸患。如果分兵两路迎战，就会兵力分散、势力削弱。不如养精蓄锐，等待时机，静观其变。放弃南岸地区，在石头城设置栅栏阻断敌军进攻，这是先朝的旧有战法，不必担心不能击败贼寇。”刘劭赞同他的计策。萧斌神色严厉地说：“南中郎刘骏年仅二十岁，却能成就这样的大事，其能力岂可估量！如今三方叛军联合，占据上游优势；沈庆之深谙军事，柳元景、宗悫又屡立战功。形势如此，绝非弱小之敌。我们唯有趁军心尚未离散之际，全力决一死战；若端坐台城固守，怎能长久！如今众将都毫无战意，这难道不是天意吗！”刘劭不听从他的劝说。有人劝说刘劭据守石头城，刘劭说：“古人之所以固守石头城，是为了等待诸侯前来救援。我若坚守此地，谁会前来相救！唯有全力一战决出胜负；否则，就无法取胜。”他每天亲自出宫巡视军队，慰劳将士，还亲自监督都水监修造战船。壬子日，刘劭下令焚烧淮南岸的房屋和淮河中的船只，将百姓全部驱赶渡过淮河北岸。
接着，刘劭册立儿子刘伟之为皇太子。任命始兴王刘濬的岳父褚湛之为丹阳尹。褚湛之是褚裕之兄长的儿子。刘濬担任侍中、中书监、司徒、录尚书六条事，加封南平王刘铄为开府仪同三司，任命南兖州刺史、建平王刘宏为江州刺史。太尉司马庞秀之率先从石头城向南投奔义师，人心因此大为震动。刘劭任命营道侯刘义綦为湘州刺史，檀和之为雍州刺史。
癸丑日，武陵王刘骏的军队驻扎在鹊头。宣城太守王僧达接到武陵王的檄文后，不知该何去何从。门客劝说他：“如今叛逆之罪滔天，古今未有。为您谋划，不如接受义师的檄文，将其转告邻近郡县。只要是有良知的人，谁会不响应！怎能让殿下向凶逆之徒称臣，接受他虚伪的任命呢！”王僧达于是从小路向南奔逃，在鹊头见到了武陵王刘骏。刘骏当即任命他为长史。王僧达是王弘的儿子。刘骏刚从寻阳出发时，沈庆之对人说：“王僧达必定会前来投奔义师。”有人问他原因，沈庆之说：“我见他在先帝面前议论时胸襟开阔、意志坚定；由此来看，他一定会前来。”
柳元景因战船不够坚固，担心水战不利，于是下令加速行军，丙辰日，抵达江宁，让士兵们从陆路登陆，派遣薛安都率领精锐骑兵在淮河岸边炫耀兵力，同时写信给朝中大臣，向他们陈述逆顺之道。
刘劭加封吴兴太守、汝南人周峤为冠军将军。随王刘诞的檄文也传到了吴兴，周峤向来胆怯懦弱，犹豫不决、不知该服从哪一方；府司马丘珍孙杀死周峤，率领全郡响应刘诞。
戊午日，武陵王刘骏抵达南洲，前来归降的人络绎不绝；乙未日，军队驻扎在溧洲。刘骏从寻阳出发后就身患疾病，无法接见将领僚属，只有颜竣能出入他的卧室，将他抱在膝上，亲自照料饮食起居。病情多次危急，刘骏无力处理政务、听取禀报，所有事务都由颜竣独自决断。除了军政要务，颜竣还兼顾文书诏告、檄文撰写，接待远近前来联络的人员，早晚前往刘骏床前哭祭（模拟刘骏姿态），一切言行举止都如同出自刘骏本人。这样持续了数十天，就连船上的士兵也不知道武陵王身患重病。
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