暗红色的锈髓河水无声流淌，倒映着穹顶那些如同垂落内脏般的锈蚀钟乳石，将整个地下空腔染上一层不祥的血色。空气中浓烈的铁腥味和能量腐蚀后的臭氧味混合，几乎凝成实质，压迫着感官。
苏沉舟和墨星沿着陡峭的河岸向下游那处人工痕迹靠近。越接近，越是能感受到一种粗犷、简陋却顽强存在的秩序。
那确实是一个简陋的码头平台，由巨大的锈蚀齿轮、断裂的金属梁柱和粗糙凿刻的岩石堆砌而成，深深嵌入河岸。几艘小舟与其说是船，不如说是用各种废弃金属板、皮革甚至某种巨大生物的骨骼勉强拼凑成的筏子，被粗大的金属链锁在码头桩上，随着暗红河水的涌动轻轻摇晃，发出令人牙酸的摩擦声。
码头后方，是一个天然形成、后又经过明显拓宽和加固的洞穴入口。入口处悬挂着几盏用幽蓝苔藓或劣质能量核心提供光源的灯笼，光线昏暗摇曳。两个身影站在入口两侧，仿佛是守卫。
他们的形态颇为奇特。并非完全的人类，也非纯粹的机械或变异生物。左侧一人，大半边身体覆盖着粗糙焊接的锈蚀金属甲胄，一条手臂完全被改造成了多功能的金属钻探臂，此刻正无力地垂着，接口处不时迸溅出细小的电火花，显然状态不佳。右侧一人则更怪异，他裸露的皮肤上覆盖着一层厚厚的、仿佛与生俱来的暗绿色锈痂，这些锈痂甚至在脸颊一侧形成了类似外骨骼的结构，一双眼睛在锈痂的缝隙中闪烁着警惕的黄光，手里握着一把用巨大兽骨打磨而成的、镶嵌着不规则能量碎片的砍刀。
他们的气息不强，大约相当于修真体系中的筑基中后期，但带着一股长期在恶劣环境中挣扎求生的狠戾和麻木。
苏沉舟和墨星的到来立刻引起了他们的警惕。锈痂人向前一步，骨刀横起，发出沙哑难听的声音，像是金属摩擦：“站住！哪来的？面生得很！想进锈痂集，懂规矩吗？”
金属改造人则吃力地抬起那只完好的手，手中一个简陋的、不断发出杂音的探测器对准了两人，探测器上的指针疯狂跳动了几下，最终停留在极高的危险区域，发出刺耳的警报声！
金属改造人的脸色瞬间变了，下意识地后退半步，钻探臂危险地抬起，却又因为故障而抽搐了一下，显得颇为狼狈。
苏沉舟的视线扫过两人，数据瞬间分析完毕：“本地聚集地守卫。个体威胁度：低。聚集地内部能量反应复杂，存在多个中等威胁源。进入需获取情报，冲突非最优解。”
他停下脚步，没有任何多余动作或情绪流露，只是用那双冰冷无波的眼睛看着对方，声音平稳无起伏：“规矩是什么？”
他的态度太过平静，甚至可以说是漠然，配合那探测器疯狂的警报和两人身上隐约散发出的、与这片锈蚀环境既契合又更危险的气息，让两名守卫压力巨大。
锈痂人喉咙滚动了一下，似乎被那种非人的冷静慑住了，语气不自觉弱了几分：“……入集费！一人……一块标准能量电池，或者等值的金属锭、信息碎片也行！”他努力想让自己的声音听起来凶悍，却透着一丝心虚。
标准能量电池？苏沉舟没有。金属锭？吞噬骨兽得来的那些废铁杂质太多。信息碎片？青囊残片里的海量信息显然不能给。
他抬起左手，手背上冰魄魔杉的纹路微微亮起，一丝极其微弱的、属于【锈蚀】权柄的力量被精准地抽取出来，在他掌心凝聚成一枚指甲盖大小、不断旋转的暗红色能量微尘，散发出精纯而浓郁的锈蚀气息。
“这个，价值多少？”他问道，声音依旧平淡。
两名守卫的目光瞬间被那枚暗红色微尘吸引！尤其是那个锈痂人，他身上的锈痂甚至开始微微发光，传来一种本能的渴望！他们能清晰地感受到那微尘中蕴含的、远比环境中游离能量更精纯、更本源的锈蚀力量！这对于他们这些长期生活在此、身体甚至已经适应并依赖锈蚀能量的人来说，无疑是极大的滋补甚至可能促进异化进阶的好东西！
“这……这是……”锈痂人的声音带着难以置信的颤抖，“锈髓精华？不可能……这么纯净……”
金属改造人的探测器对准那微尘，瞬间爆表，发出更加凄厉的尖叫后直接冒烟烧毁了！
“够了吗？”苏沉舟问，语气没有任何变化。
“够！够了！绝对够了！”锈痂人几乎是抢着回答，下意识就想伸手去拿。
苏沉舟却合拢手掌，收回了那缕微尘。“带我们去见这里消息最灵通的人。完成后，它是你们的。”他提出了交易条件，精准地利用了对方的需求。制造并控制一缕无足轻重的权柄气息，成本极低，却能高效达成目的，避免不必要的冲突和暴露。
两名守卫对视一眼，眼中充满了贪婪和犹豫。最终，对那“锈髓精华”的渴望压倒了一切。
“跟我来！”锈痂人咬了咬牙，示意金属改造人继续守着门口，自己则转身引路，“记住你们的话！”
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