辽国王城南京的驿站内，李秀宁正对着铜镜整理衣袍，镜中的自己虽面带憔悴，眼神却依旧带着几分倔强。昨夜耶律现派人传话，说今日会安排他们前往河北游历，让他们亲眼看看辽国治下的景象。
“不过是蛮夷之地的小恩小惠，也值得如此炫耀？”李秀宁冷哼一声，可心底却忍不住泛起一丝好奇——她虽不愿承认，但从进入南京城起，街道的整洁、百姓的安稳，早已打破了她对“蛮夷”的固有认知。
一旁的柴绍整理着行囊，语气带着几分谨慎：“不管如何，咱们既来之，则安之。耶律现让咱们游历，无非是想让咱们见识辽国的‘强盛’，咱们只需冷眼旁观，不必被他迷惑。”
话音刚落，驿站外传来一阵脚步声，十余名身着铠甲的辽军护卫走了进来，为首的护卫抱拳道：“二位，可汗有令，今日起，由我等护送二位前往河北、辽东游历，二位若有想去的地方，尽可告知。”
这所谓的“护送”，明眼人都知道是监视。李秀宁和柴绍虽满心不愿，却也只能点头应下——他们倒要看看，耶律现口中的“百姓安乐”，究竟有几分真实。
马车驶出南京城，朝着河北方向行进。刚进入河北境内，李秀宁就被窗外的景象惊得坐直了身子——田埂间不再是她熟悉的人力锄头、牛拉犁，取而代之的是冒着白汽的铁制机器，轰鸣着在田间作业；水渠纵横交错，水流顺着渠道缓缓流入农田，滋润着青黄的麦苗；田埂上，几名身着粗布衣裳的农技师正拿着图纸，指导农民如何使用新式农具。
“那……那是什么？”李秀宁指着远处冒着白汽的机器，声音带着几分颤抖。她从未见过如此奇特的物件，竟能代替人力，在田间高效作业。
护卫听到她的疑问，嘴角露出一抹自豪的笑容：“那是可汗下令打造的蒸汽机，既能带动水车灌溉，又能拉动犁铧耕地，一天能顶十几个壮丁的活儿。如今河北、辽东的田地里，到处都能见到这种机器。”
“蒸汽机？”李秀宁喃喃自语，心中满是震撼。她自幼在关中长大，深知农耕的辛苦，别说这种能代替人力的机器，就算是普通的耕牛，也只有富裕人家才养得起。可在辽国，如此“神奇”的机器，竟能普及到田间地头。
马车继续前行，很快抵达了河北赵州。此时的赵州正遭遇大旱，连续一个月没有降雨，田地里的麦苗已开始发黄，若是再无雨水，恐怕会面临绝收。可让李秀宁惊讶的是，田埂间的百姓们却丝毫不见慌乱，反而有条不紊地围着几台蒸汽机忙碌着。
“这么大的旱情，他们怎么一点都不着急？”李秀宁忍不住问道。
护卫笑着解释：“二位随我来便知。”
两人跟着护卫走到田边，只见一台蒸汽机连接着一根长长的铁管，铁管的一端深深插入地下。随着蒸汽机的轰鸣，清澈的井水顺着铁管喷涌而出，顺着水渠流入麦田。旁边的农技师正拿着量具，仔细观察着水流的速度，时不时调整着蒸汽机的阀门。
“这是蒸汽机带动的抽水机，能将地下几百米的井水抽上来。”农技师见他们好奇，主动上前解释，“可汗早就下令，在各地修建了储备粮仓，还培训了我们这些农技师，就是为了应对旱涝灾害。就算遇到大旱，有抽水机灌溉，麦苗也不会绝收，最多只是减产一成两成，百姓们自然不用慌。”
李秀宁看着喷涌而出的井水，又看了看田地里渐渐恢复生机的麦苗，心中的震撼难以言表。她想起了关中遭遇旱灾时的景象——百姓们跪地求雨，田地干裂，颗粒无收，饿殍遍野，官府不仅没有救济，反而依旧征收重税，逼得百姓们流离失所。
就在这时，一位头发花白的老农扛着锄头走了过来，看到李秀宁和柴绍，热情地打招呼：“二位是从南方来的吧？是不是从没见过这么厉害的机器？”
李秀宁点了点头，问道：“老人家，以前遇到这样的大旱，百姓们都是怎么过的？”
老农叹了口气，眼神中满是回忆：“前隋的时候，遇到这样的旱情，官府不管不顾，我们只能眼睁睁看着田地绝收，不少人都饿死了。后来唐王起兵，我们还以为日子能好过些，可没想到，唐军为了打仗，征收的赋税比前隋还重，遇到旱灾，照样是民不聊生。”
老农顿了顿，指着蒸汽机，语气变得激动起来：“直到辽国占领河北，可汗给我们分田地、发农具，还造了这么厉害的机器。现在就算遇到大旱，有抽水机灌溉，有救济粮兜底，我们再也不用怕饿死了！这日子，以前想都不敢想啊！”
老农的话，像一记重锤砸在李秀宁心上。她一直以为，中原王朝才是“正统”，辽国不过是茹毛饮血的蛮夷，可眼前的景象，却让她的认知彻底崩塌——辽国的治理，比唐国不知道好了多少倍；辽国的百姓，比关中的百姓不知道安稳多少倍。
柴绍站在一旁，脸色也变得凝重起来。他曾在唐军任职，深知唐国的赋税之重、百姓之苦，可他从未想过，一个“蛮夷”政权，竟能将地方治理得如此井井有条。
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