凌云望着眼前缁衣素颜、神色平静的赛金花，与记忆中那个珠翠环绕、眼波流转的欢场女子判若两人，心中惊愕难以言表。他怔了半晌，方涩声问道：“你……你这是何苦？那当铺生意尚可，足以让你姐妹衣食无忧，何至于此？”
赛金花眼帘低垂，手中念珠缓缓拨动，声音平淡无波：“锦衣玉食，不过皮囊受用。往日里迎来送往，看似热闹，实则内心空空如也。如今青灯古佛为伴，反觉心安。佛法无边，或可度我残生，寻个究竟。”
凌云闻言，不由失笑，随手从旁边经架上取过一本《金刚般若波罗蜜经》，翻到一页，递到赛金花面前，带着几分戏谑道：“既如此，你既皈依三宝，想必经义精通。来，念念这段，让凌某也沾些佛光。”
赛金花抬眸瞥了那经书一眼，又迅速垂下，手中念珠捻动更快了几分，嘴唇嗫嚅几下，却未发出声音，脸颊微微泛起一丝不易察觉的红晕。她往日识字本就不多，于这梵文音译、义理深奥的佛经，更是如同看天书一般。
凌云见她窘态，心中那点恶趣味得到满足，但看着她这般洗尽铅华、楚楚可怜，却又带着几分禁欲气息的模样，一股异样的刺激感竟油然而生。他本就是率性之人，当下也顾不得许多，上前一步，伸手便抬起了她的下巴。
赛金花浑身一颤，欲要挣扎，却被凌云牢牢锢住。烛影摇曳，映照着缁衣与襕衫纠缠的身影，佛前蒲团，竟成了荒唐之地……（此处省略若干字）
云雨初歇，凌云整理着衣袍，看着赛金花匆忙拉拢衣衫、面红耳赤背对自己的模样，开口道：“我即将赴任吴县，你可愿随我同去？”
赛金花背对着他，轻轻摇头，声音低哑却坚定：“不去了。妾身于此清静惯了，那当铺……还需人看着。大人前程要紧，不必以妾身为念。” 她顿了顿，转过身，眼中带着一丝恳求：“只是……小妹小婉年岁渐长，妾身已是方外之人，不便再为其操持。恳请大人……看在你我相识一场，日后为她寻个妥帖的归宿。”
凌云看着她眼中真切的关怀，心中一软，点头应承：“此事我记下了，必不辜负你所托。”
离开赛金花居所，凌云心中感慨万千。次日，望海楼上，取字之宴如期举行。在台州观察使王知远的主持下，本州名儒、士绅代表齐聚一堂。仪式依古礼进行：盥洗、献馔、致辞……王观察当众宣布，为凌云取字“致远”，取“宁静致远”之意，勉其志存高远、行稳致远。众人纷纷道贺，宴席间觥筹交错，宾主尽欢。
宴毕归家，凌云开始着手准备赴任事宜。他铺开纸笔，列出吴县县令的主要职责：
1. 劝课农桑：督导春耕秋敛，兴修水利，申报雨泽、收成。
2. 征收赋税：负责田赋、丁银、杂税的催科、起运、存留。
3. 决狱断讼：审理民事、刑事案件，录囚、详谳。
4. 教化百姓：主持乡饮酒礼，表彰孝子顺孙、义夫节妇，训导士子。
5. 维护治安：编查保甲，缉捕盗匪，管理坊郭、关津。
6. 赈灾济荒：遇水旱蝗疫，开仓平粜，施粥赈饥。
7. 贡举人才：参与童试，保举优秀生员入官学。
条目清晰，然则如何在这豪强林立、商贾云集的吴县打开局面？凌云对着清单，一时竟有些无从下手的茫然。
正思索间，长随张三来报：“老爷，赵老太爷来了，正在门外。”
凌云一愣，赵老太爷？那是他正妻赵氏的父亲，自己的岳父。印象中，这位岳丈大人因自己打拼半生的官职没了，早已心灰意冷，在城郊普度寺出家为僧，法号戒嗔。他今日怎会前来？
忙道：“快请！”
只见一位身着灰色僧衣、手持念珠的老者缓步而入，正是戒嗔大师。与凌云记忆中那位郁郁寡欢、面色蜡黄的落魄巡检截然不同，眼前的戒嗔大师面色红润，目光炯炯，步履从容，浑身上下透着一股超然又自信的气度。
凌云连忙上前施礼：“小婿不知岳父大人……不，大师驾临，有失远迎！近日俗务缠身，未及至宝刹拜望，还望大师恕罪！”
戒嗔大师一摆手，声若洪钟：“阿弥陀佛！凌施主不必多礼！出家无家，何来岳父？贫僧今日冒昧前来，是听闻施主即将赴任吴县，特来结个善缘。”
凌云心中诧异，面上恭敬道：“大师有何指教？”
戒嗔大师自顾自坐下，捻着念珠，侃侃而谈：“指教不敢当。只是贫僧身在空门，心系红尘，于这为官之道，倒也有些浅见。施主可知，治理一方，如同烹小鲜，火候、佐料，差之毫厘，谬以千里。”
凌云心下不以为然，暗道：“您老当年不过一九品巡检，掌些缉盗、盘查之事，这百里侯的滋味，您怕是未尝过，又能有何高见？” 但碍于情面，只得敷衍道：“还请大师明示。”
戒嗔大师仿佛未看见凌云脸上的疑色，继续道：“贫僧遁入空门这些年，青灯古佛之余，倒也未曾全然虚度光阴。时常听闻往来香客谈及官场轶事，又喜听那市井说书人讲些清官、能吏的故事，久而久之，倒也琢磨出些道理。这为官一任，首要在于知势、借力、立威、惠民四字。譬如……” 接着，他便结合一些评话、野史中的桥段，夹杂些佛理，说了一通似是而非的“牧民术”。
凌云听得哭笑不得，这些道理虽有些许启发，但多是纸上谈兵，与吴县那等繁华之地的实际情况，恐难契合。
最后，戒嗔大师图穷匕见：“故而，施主新赴吴县，千头万绪，身边需一知根知底、见识老成之人从旁参赞。贫僧虽不才，愿随施主前往，或可于琐碎事务中，略尽绵薄之力，亦是一场功德。”
凌云心中顿时警铃大作！带这位“岳父兼高僧”去上任？且不论其“经验”是否管用，单是这特殊身份，自己日后是将其奉为上宾供着，还是当作普通幕僚使唤？若是意见相左，是听还是不听？这岂不是请了尊管不住的菩萨回去？
他当即面露难色，婉拒道：“大师好意，致远心领！只是吴县路远，衙署狭小，且公务繁杂，恐怠慢了大师清修。再者，大师乃方外之人，久涉红尘，于修行恐有妨碍。赴任之事，晚辈还需独自历练一番，望大师体谅。”
戒嗔大师闻言，脸上掠过一丝失望，但很快恢复宝相庄严，双手合十：“阿弥陀佛！既然施主已有决断，贫僧不便强求。望施主好自为之，慈悲为怀，造福一方。贫僧告辞了。” 说罢，便起身飘然而去。
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