晋文公伐卫的决定，如同一声惊雷，炸响了中原沉寂已久的天空。新立的晋君，并未选择稳妥的固守，而是以一种强势的姿态，直接挥戈东向，这无疑向天下宣告：晋国，已不再是那个内乱不休的弱国，一头雄狮已然苏醒，并亮出了它的利爪。
晋军经过短暂却高效的整顿，在狐偃、先轸等将领的指挥下，迅速东进。大军旌旗蔽日，兵甲精良，虽然经历了内乱和远征，但在重耳归来凝聚起的士气加持下，依旧展现出令人侧目的威严。他们的目标明确——卫国都城楚丘。
晋军东进的消息早已传到楚丘。卫国君臣顿时陷入一片恐慌。卫文公年老体衰，闻讯更是惊惧交加，几乎卧床不起。世子（后来的卫成公）与一众大臣惶惶不可终日。
朝堂之上，争论再起。有大夫主张立刻向楚国求救：“晋师虽强，然劳师远征，岂能久持？我当固守待援，速遣使告急于楚王，楚必不会坐视其盟国被侵！”
另一派则更为悲观，尤其是曾与狐偃有过接触、深知晋国决心的大臣：“楚军主力远在商丘，鞭长莫及！即便来救，岂能速至？待楚军到来，我楚丘恐已化为齑粉！且晋侯新立，其志在立威，我军新败于狄（假设之前有狄患），岂能抵挡晋军兵锋？不若……不若请和……”
世子犹豫不决，既怕开罪强大的楚国，又怕晋军立刻破城。最终，卫侯在病榻上做出了一个昏聩的决定：一方面，派出使者火速南下向楚国求援；另一方面，也派出使者前往晋军大营，试图以财货贿赂，延缓晋军攻势，等待楚军来援。
卫国的求和使者带着重礼来到晋军大营，言辞卑屈，恳请晋侯退兵。狐偃与先轸等人立刻识破了卫国的缓兵之计。
先轸，这位历史上即将大放异彩的名将，首次在重大军议中展现出其锋芒：“主公，卫人无信，首鼠两端！此非真降，实为拖延，待楚援耳！我师贵在神速，岂能中其诡计？当拒其贿赂，即刻进军，以雷霆之势兵临楚丘城下，迫使卫人出降！若等楚军北来，则我腹背受敌，大势去矣！”
晋文公从善如流，断然拒绝了卫国使者的求和，并下令全军加速前进。
晋军以惊人的速度推进，很快便抵达楚丘城外，扎下连绵营寨，将城池围得水泄不通。攻城器械迅速组装起来，一场惨烈的攻城战似乎一触即发。
城头上的卫军看到城外军容鼎盛的晋军，以及那些巨大的云梯、冲车，无不股栗失色。世子亲临城头，见状心胆俱裂。他知道，凭借卫国的力量，根本不可能守住城池。
就在晋军准备发动进攻的前夜，楚丘城内发生了戏剧性的一幕。一群恐惧亡国的大夫联合起来，逼迫世子做出决定：开城投降！
是夜，楚丘城门缓缓打开。卫世子肉袒面缚，口衔玉璧，带领着文武大臣，抬着棺木，出城来到晋军大营前，向晋文公请降。
文公端坐戎车之上，看着眼前这一幕，心中感慨万千。当年流亡过卫，备受冷遇甚至羞辱，今日却能让其一国之君以如此屈辱的方式乞降。他并未过分折辱对方，接受了玉璧，令人焚毁了棺木，然后宣布了投降条件：
1. 卫国必须立刻断绝与楚国的盟约关系。
2. 赔偿晋国军费，献出大量财货粮草。
3. 割让部分边境城邑给晋国。
4. 派遣质子前往晋国，以示忠诚。
这些条件极为苛刻，尤其是第一条，意味着卫国将彻底背叛楚国，投入晋国的阵营。但在大军压境的死亡威胁下，卫世子只能含泪全部接受。这就是历史上着名的“城下之盟”。晋国不费太大伤亡，便成功地削弱了楚国在北方的羽翼，极大地震撼了中原诸侯。
当卫国投降的消息传到正在商丘前线督战的楚成王耳中时，他勃然大怒。晋国的行动完全打乱了他的部署。
“重耳小儿！安敢如此！”楚成王怒吼着，几乎要立刻下令分兵北上，教训这个不知天高地厚的新晋诸侯。
然而，令尹子文却保持了冷静。他劝阻道：“大王息怒！晋军新胜，士气正旺，且其伐卫之名，乃报昔日流亡之怨，中原诸侯虽惧，却未必同情卫国。我若此时大军北上去救一个已投降的卫国，则商丘围城之功，恐毁于一旦。且劳师北上，晋军以逸待劳，于我不利。”
子文顿了顿，献上一策：“晋人狡诈，伐卫实为救宋。我若被其牵着鼻子走，则正中其下怀。不若……加大对商丘的攻势！只要速破宋国，尽取其地，则晋国虽得卫，亦失大义，且我大楚实力倍增，届时再回头北顾，整合力量，与晋决战的主动权，仍在我手！”
楚成王虽不甘心，但觉得子文之言确有道理。于是，楚军并未立刻北上报复晋国，而是更加疯狂地向商丘发动了新一轮的猛攻，企图尽快结束宋国战事。这一战略决策，在某种程度上低估了晋国决心和行动力，也给了晋国更多整合新获力量的时间。
在西方秦国，田穰苴已安全抵达，并收到了重耳留下的书信。得知晋公已返国且初战告捷，他心中稍安。虽然未能立刻奔赴战场效力，但他并未虚度光阴。他谢绝了秦国的官职邀请，深居简出，每日里或研读兵法典籍，或观察秦国风土人情、军制战术，默默积累，等待召唤。他知道，未来的抗楚大战，必有他施展才华的舞台。
而在遥远的东南，越国使者从楚国带回的“友好”承诺，让越王允常信心倍增。虽然楚国的支持更多是口惠而实不至，但足以让越国感到背后有了依靠。允常开始更加积极地整军经武，模仿中原和吴国的装备、战术。越地的工匠在国君的命令下，开始尝试铸造更为精良的青铜剑矛，虽然工艺尚且粗糙，但一股尚武扩张的野心，已随着叮当作响的铸炼声，悄然滋长。他们磨砺的剑锋，在潜意识里，已对准了世仇吴国。
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