晋国，新绛，宫城正殿。
炭火在巨大的铜兽炉中噼啪作响，驱散着严冬的寒意，却驱不散殿内凝重而亢奋的气氛。晋景公端坐于上，面色因激动而微微泛红。下列，以中军将赵朔为首的卿大夫们肃然而立，目光皆聚焦于殿中悬挂的巨幅中原舆图。
“诸卿，”晋景公的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“楚越媾和，东南暂宁。然楚人新挫于越，霸权威严扫地，此诚乃天赐我晋国重整河山之良机！赵卿前番东出之策，寡人深以为然。如今寒冬将尽，春耕在即，我晋国该如何行事，诸卿可畅所欲言。”
上军将荀林父率先出班，他老成持重，言语间带着谨慎：“君上，楚虽受挫，然国力未损根本，楚庄王雄才，不可小觑。我晋国若逼之过甚，恐其不顾越国牵制，强行北上来争。且中原诸国，如郑、宋者，皆墙头之草，若见我晋国势大，或可归附，若见楚势复振，则必再叛。依臣之见，当以威慑为主，缓缓图之，不可操切。”
他的话代表了一部分老牌贵族的态度，对重新涉足中原泥潭心存疑虑。
话音刚落，下军佐郤克便按捺不住，洪声反驳：“荀伯此言差矣！岂不闻‘天予不取，反受其咎’？楚国如今东有越国这只恶虎窥伺，如同芒刺在背，岂敢倾全力北上来与我争锋？正是因其不敢，我才更要大张旗鼓，以泰山压顶之势，迫中原诸国做出抉择！若行事缓慢，待楚人安抚好越国，缓过气来，则良机尽失矣！”
郤克性情刚猛，主张强力压服，其态度赢得了不少少壮派将领的赞同。
双方各执一词，殿内议论纷纷。晋景公的目光投向一直沉默不语的赵朔：“赵卿，你意下如何？”
赵朔缓缓出列，他身形挺拔，目光沉静，仿佛殿内所有的争论都在他算计之中。他先是对荀林父和郤克各自一礼，方才开口：“荀伯老成谋国，郤将军锐意进取，所言皆有道理。然则，当今之势，非单纯军事较量，更在于人心向背与势之消长。”
他走到舆图前，手指轻点“郑国”所在。“郑，天下之枢机也。服晋则中原定，附楚则中原乱。昔日我晋国霸业中衰，郑国首叛，投靠荆楚。今楚国势蹙，郑国内部，必然惶恐不安，恐我报复。此正是攻心之机。”
“臣之策，可分三步。”赵朔的声音清晰而坚定，回荡在殿中，“其一，遣能言善辩之士，持我晋国国书，直入新郑。国书不必厉声斥责，只需‘关切’询问郑国近年依附楚国，可曾得其庇护？如今楚越盟成，楚国重心东移，郑国将何以自处？并‘提醒’郑君，晋郑旧谊，不可或忘。此乃‘先礼’，示我晋国大气，亦给郑国台阶。”
“其二，”他的手指移向晋国东部边境，“集结三军精锐，于太行陉口举行大规模春蒐（sōu）。邀宋、卫、鲁、曹诸国使节观礼。我要让中原诸侯亲眼目睹我晋国‘武卒’之雄壮，兵甲之犀利！此乃‘示之以威’，让其知我晋国兵锋之盛，非残楚所能挡。”
“其三，”赵朔的目光扫过群臣，最终落在一旁低调的韩厥身上，“请韩将军秘密调拨一批精良军械，尤其是西河之战缴获的秦军重弩，通过鲁国渠道，‘不慎’流入郑国边境反对派手中。同时，散播谣言，言楚人为安抚越国，已答应割让部分中原利益，郑国即将被楚人出卖。此乃‘乱其内，疑其心’，让郑国君臣自乱阵脚，无暇他顾。”
三步之策，环环相扣，将政治、外交、军事威慑与阴谋离间完美结合，既展现了强大的压力，又留下了转圜的余地，目标直指中原锁钥——郑国。
殿内一时寂静，旋即爆发出阵阵赞叹。连荀林父也微微颔首，不再反对。晋景公抚掌大笑：“善！大善！便依赵卿之策！郤克，春蒐之事由你全权筹备，务必要显我晋军赫赫声威！韩厥，离间之事，交由你秘密办理，务必谨慎！”
“臣等领命！”郤克、韩厥齐声应诺。
晋国这台沉寂多年的战争机器，开始将它的阴影，重新投向广袤的中原大地。一场不见硝烟，却同样凶险的争夺，悄然拉开了序幕。
楚国，郢都，章华台。
尽管宫内暖炉烧得正旺，楚庄王熊侣却感到一丝寒意。他凭栏远眺，窗外是铅灰色的天空和略显萧索的宫苑。大陵之盟，在他心中始终是一根刺。并非不能接受暂时的妥协，而是无法容忍楚国霸业竟因东南蛮越的牵制而束手束脚。
令尹孙叔敖坐在下首，面色疲惫，显然刚从繁重的善后事务中脱身。“大王，江东受损城邑已开始赈济重建，阵亡将士抚恤也已下发。只是……昭关落入越人之手，如同在我东部咽喉钉入一颗毒钉，长期来看，遗祸无穷。”
楚庄王冷哼一声，转过身来，眼中锐光一闪：“寡人岂不知？勾践老贼，狡诈如狐，凶残如狼。此番让他得了便宜，他日必成心腹大患！然则……”他语气一顿，带着几分无奈与愤懑，“晋国赵朔，在西河练兵，虎视眈眈。若我倾力东向，与越死斗，赵朔必引兵南下，直逼方城！届时我楚国两面受敌，危矣！”
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