船队在淮水支流中逆流北上。
这条名为“青水”的支流比主航道狭窄许多，两岸不再是平原沃野，而是逐渐变得崎岖的山地。峭壁如削，林木蓊郁，阳光只能从狭窄的缝隙中透下，在河面投下斑驳的光影。水流也变得湍急，船帆的作用大大减弱，全凭船桨和纤夫的人力推进。
萧执站在船头，右手摊开在眼前。
拳面上那片灰黑色已经消退大半，只剩下一圈淡淡的印记，像陈旧伤疤。但真正让他感到不安的，是皮肤下隐约游走的灰色细线——那是消化墟力后产生的“杂质”，正缓慢地融入他的经脉，成为混沌之力的一部分。
他能感觉到，这股新融入的力量正在改变什么。
不是变强，也不是变弱，而是……变得“复杂”。
原本纯白的混沌之力，现在像是掺入了泥沙的清水，虽然依然清澈，但多了一种沉淀感。当他运转力量时，那些灰色细线会随之流动，像血管中混入了另一种颜色的血液。
“王爷。”
星澜的声音从身后传来。他手中端着一碗药汤，药味浓郁得刺鼻。
“苏姑娘的伤势暂时稳住了，但墟力蔓延的速度比预想的快。”星澜将药碗递给萧执，“这是用朱砂、雄黄、还有您之前猎杀的那头蛟龙胆配制的‘镇魂汤’，能延缓侵蚀。但最多只能撑……七天。”
萧执接过药碗，碗壁烫手。他看向船舱方向——苏晚躺在特制的软榻上，由两名医女照料。透过半开的舱门，能看到她眉心的莲纹正明暗不定地闪烁，每一次黯淡的时间都比前一次更长。
“青州还有多远？”
“按现在的速度，至少还要四天。”星澜顿了顿，“而且青水上游有一段‘鬼见愁’峡谷，水流最急，暗礁最多，早年就是商旅绝迹的险地。现在青州沦陷，那里恐怕……”
他没有说完，但萧执明白。
恐怕有更可怕的东西在等着。
“鬼见愁之后呢？”
“之后会进入青州平原。洗魂泉的位置，据古籍记载，在青州城北三十里的‘忘忧谷’中。”星澜取出一张残破的地图，指着上面一个模糊的标记，“但那是三百年前的记载了。青州沦陷已有半年，现在那里是什么样子……无人知晓。”
萧执沉默片刻，忽然问：“星澜，你对混沌之力了解多少？”
星澜一愣，随即意识到萧执在问什么。
“观星阁的古籍中，关于混沌之力的记载只有寥寥数语。”他斟酌着措辞，“‘混沌初开，清浊未分，是为万物之始，亦为万物之终。’传说中，上古有大能修成混沌之体，可纳天地万气于一身，不垢不净，不生不灭。但那只存在于神话中，现实中……”
他看向萧执的右手：“从未有人真正修成过。”
“那我这是什么？”
“或许……”星澜迟疑，“或许您体内的，并不是完整的混沌之力。而是一种……雏形。就像婴儿出生前的胚胎，具备了潜力，但还未完全成形。”
“那这些灰色能量呢？”
“可能是‘养料’。”星澜的眼睛亮了起来，“混沌需要容纳万物，而万物皆有属性。您之前吸收的扬州残魂，虽然蕴含负面情绪，但也是‘万物’的一部分。如果我的猜测没错，您吸收的墟力、龙气、乃至一切能量，最终都会被混沌之力同化、吸收，成为它成长的养分。”
萧执皱起眉：“但养分也可能变成毒药。”
“所以需要‘消化’。”星澜点头，“就像人吃饭，吃得太多太快会撑死，吃不干净会中毒。您现在需要学会的，是如何控制这种‘消化’的过程。”
他顿了顿，压低声音：“王爷，您胸口那朵莲花印记，最近可有异样？”
萧执没有隐瞒：“两个光点之间，多了一条灰色的线。而且当它们转到特定位置时，会发出嗡鸣。”
星澜脸色一变。
他从怀中取出一本巴掌大的皮质笔记，快速翻动，最终停在一页。那一页上画着一幅简图：两个相互环绕的光点，中间用一条线连接。图下方有一行小字，字迹已经模糊，但隐约能辨认出“阴阳桥”、“生死弦”等字样。
“这是什么？”萧执问。
“观星阁第七代阁主的随笔。”星澜声音发紧，“他曾经研究过一种理论：混沌之力若要大成，需要在体内构建‘阴阳桥’，连接两种极端属性的能量。阳为生，阴为死；阳为清，阴为浊。当阴阳桥建成，混沌之力才能从‘容纳’进化到‘创造’。”
他指着图上的那条线：“这就是桥。或者说……弦。”
“弦？”
“一旦弦成，两个光点的旋转就不再是简单的环绕，而会像琴弦一样，产生‘共振’。”星澜的呼吸急促起来，“共振的频率，将决定混沌之力的‘属性倾向’。高频时偏向阳，可滋养万物；低频时偏向阴，可湮灭一切。”
萧执低头看向自己的胸口。
衣襟之下，那朵莲花印记正微微发烫。他能“看”到，淡金与暗金两个光点，正沿着既定的轨道运行。而它们之间那条灰色的弦，正随着光点的运动，时而松弛，时而绷紧。
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