暮色四合，汴河上升起淡淡的雾气，将两岸楼阁的灯火晕染成一片朦胧的光海。都亭西驿，西夏使团下榻之处，今夜却与往常不同。门楣上悬起了新的羊角灯笼，朱漆大门洞开，隐约有胡乐丝竹之声飘出，夹杂着烤肉的焦香与马奶酒特有的醇烈气息。
崔?的青幄马车停在驿馆门前时，早有身着西夏官服的通译官在阶下迎候。通译官汉话流利，举止恭谨，引着崔?穿过庭院。院中已燃起数堆篝火，火上架着整只的羔羊，油脂滴落火中，噼啪作响，香气四溢。数名西夏乐师坐在毡毯上，弹奏着胡笳、琵琶，曲调苍凉悠远，与这汴京的繁华夜色颇有些格格不入。
正厅内，烛火通明。地上铺着厚厚的吉祥缠枝纹地毯，设有多张矮几，已有数人跪坐席上。主位空着，左下首第一位，坐着一位年约五旬、面色红润、头戴金锦浑脱帽、身着绯色西夏官袍的老者，正是西夏使团正使、西夏枢密院副使野利荣旺。他见崔?进来，并未起身，只抬手抚胸为礼，笑容可掬，眼神却锐利如鹰。
右下首第一位，坐着的竟是皇城司都指挥使、兼勾当皇城司公事张谦，他今日未着官服，只一身藏青常服，神色平静，见崔?到来，微微颔首示意。其余几位，有鸿胪寺的少卿，还有两位面生的武将，看来是作陪的宋臣。
“崔府尹大驾光临，敝使荣幸之至！”野利荣旺哈哈一笑，声若洪钟，做了个请的手势，示意崔?坐于他右侧的空位，与张谦相对。这安排，隐隐有将崔?与张谦并置于客席首位之意。
“野利正使客气了。”崔?拱手还礼，神色从容，依言落座。目光飞快扫过全场，心中已然明了。这绝非简单的“答谢宴”。张谦的出现，意味着宫中对此宴的重视与警惕。野利荣旺选择在金明池风波甫定、没藏呼月被擒的敏感时刻设宴，其意不言自明。
“上酒！上肉！”野利荣旺大手一挥，颇有豪气。侍立的西夏武士立刻捧上鎏金银壶和嵌宝牛角杯，为众人斟满浓稠如蜜、气味辛烈的马奶酒，又用银刀割下大块烤得焦香的羊肉，置于银盘之中奉上。
“来，崔府尹，张都知，诸位同僚，满饮此杯！一来，贺贵国平定逆乱，社稷安稳；二来，谢贵国陛下圣恩，宽宥我使团属下不察之罪；这三来嘛，”野利荣旺举起牛角杯，目光在崔?脸上停留一瞬，“也是为我那不懂事的副使没藏呼月，给诸位添了麻烦，赔个不是！”说罢，仰头一饮而尽。
这话说得圆滑，将没藏呼月参与谋逆的重罪，轻描淡写为“不察之罪”、“添了麻烦”，又将“赔罪”与“庆贺”混为一谈，让人难以当面驳斥。
崔?与张谦交换了一个眼神，也举杯示意，浅尝辄止。酒液入喉，一股灼热之气直冲丹田，确是西夏烈酒的风范。
“正使言重了。”张谦放下酒杯，声音平和，却带着不容置疑的份量，“没藏将军之事，人赃并获，证据确凿，已非‘不察’二字可轻恕。陛下念及两国邦交，暂未深究，已是格外开恩。如何处置，尚需依我大宋律法，慎重议决。此宴，若为庆贺太平，我等欣然赴约；若为没藏将军说项，恐非其时，亦非其地。”他直接点明要害，不留转圜余地。
野利荣旺脸上笑容不变，眼中却闪过一丝阴霾，随即又笑道：“张都知快人快语，佩服！佩服！不过，没藏呼月年轻气盛，或是一时受人蒙蔽，行差踏错。我主夏国主得知此事，亦是震怒非常，已下令严查国内与其勾结之徒。依老夫看，此事或另有隐情，还需细查。若能证明其并非主谋，还望贵国陛下能网开一面，准许其回国受审，我夏国必有重谢！”他话锋一转，又将球踢了回来，暗示可以交易。
“国有国法，家有家规。”崔?开口了，声音不高，却清晰传入每个人耳中，“没藏呼月是否主谋，自有证据说话。然其身为夏国翊卫司将军，潜入我境，勾结宗室，危害社稷，此乃事实。法理昭昭，岂能因‘或另有隐情’而废弛？至于回国受审……”他微微一笑，笑意却未达眼底，“正使觉得，若我大宋将领在兴庆府做出此等事，贵国主上，会允其回汴京受审么？”
野利荣旺面色一僵，干笑两声：“崔府尹此言倒也犀利。不过，法理之外，尚有人情，更有两国交谊。我主夏国主愿以良马千匹、沙狐皮五千张、上等青盐万石，换没藏呼月回国。此条件，可谓诚意满满。”他直接亮出了价码。
千匹良马，五千沙狐皮，万石青盐！这的确是笔巨大的财富，尤其是战马和青盐，乃大宋紧缺之物。若在平时，足以让朝中不少大臣动心。鸿胪寺的少卿闻言，已露出意动之色。
张谦面无表情，慢条斯理地切割着盘中的羊肉，仿佛未闻。
崔?却摇了摇头，正色道：“正使，此言差矣。国法尊严，社稷安危，岂是财物可以衡量、可以交易？若今日允了贵国以财赎罪，他日是否人人皆可效仿，视我大宋法度如无物？此事关乎国体，请恕本府无法苟同。”
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