次日朝堂，圣旨下达，元载正式拜相，授同中书门下平章事，原本掌管全国钱粮的度支转运使之职依旧保留。短短十余日后，唐肃宗病重驾崩，唐代宗李豫登基，李辅国因拥立之功权势达到顶峰，时常在代宗面前极力夸赞元载才干。元载最擅长窥测君主心思，一言一行都贴合代宗喜好，愈发受帝王恩宠，接连升迁为中书侍郎、集贤殿大学士，加封银青光禄大夫，封许昌县子，奉旨参与修订国史，彻底站稳宰相之位。
身居相位后，元载开始权衡利弊：度支转运使每日要处理海量钱粮账目，琐碎繁重，稍有差错便容易落下贪财的口实，不利于长久稳固相权。他与理财名臣刘晏素来交好，于是主动向皇帝举荐刘晏接替自己掌管漕运财赋，自己只保留营田使清闲职务，既卸下繁杂重担，又落得举荐贤才的美名，一番操作尽显八面玲珑的官场心机。
此时的元载，尚存有几分实干底色。安史之乱后大唐国库空虚，漕运断绝，地方藩镇截留赋税，边境吐蕃连年侵扰。
元载执掌财政期间，配合刘晏推行榷盐改革，整顿江南漕运路线，疏通河道，规范盐税征收，短短数年充盈国库，为朝廷平定叛乱、抵御外敌提供了钱粮支撑，这份治国实绩，也是代宗前期始终包容他的重要根基。
唐代宗登基之初，朝堂有两座大山压在皇权之上：一是手握宫禁大权、狂傲跋扈的李辅国，二是统领神策禁军、随军平叛有功的鱼朝恩。两位宦官手握兵权，动辄干涉朝政，对君主言语无状，代宗心中早已积满不满，只是忌惮二人兵权，一时无从下手。元载精准捕捉到帝王暗藏的恨意，主动站出来充当帝王手中的利刃，借皇权铲除宦官，为自己扫清朝堂障碍。
第一步，除掉引自己入相的靠山李辅国。李辅国自恃拥立代宗登基，时常在朝堂放言：“大家但内里坐，外事听老奴处置。”直白告诉皇帝，朝堂政务由自己全权做主，丝毫不懂收敛分寸，代宗隐忍已久，暗中谋划削夺其权力。元载看穿帝王心思，主动向代宗进献计策，拆解李辅国手中职权。
宝应元年五月，代宗下诏罢免李辅国中书令之职，将其掌控的天下元帅行军司马一职，转授元载接手，等于把宫禁禁军调度权交到元载手中。李辅国失去核心兵权，势力一落千丈，心中惶恐，却无力反抗。同年十月十八日，代宗秘密派遣刺客潜入李辅国宅邸，深夜将其刺杀，斩下头颅手臂丢弃茅厕，一代权宦落得凄惨下场。这场刺杀全程，元载全程参与谋划，梳理李辅国党羽、调配宫中护卫、隔绝消息，每一步安排滴水不漏。除掉李辅国后，元载收获代宗深度信任，朝堂之上地位更加稳固。
扳倒李辅国，元载并未停下脚步，下一个目标，是气焰更盛的鱼朝恩。鱼朝恩常年统领神策军，掌握长安城防核心兵力，每逢朝会，肆意羞辱文武百官，一众宰相敢怒不敢言。平日里议事，鱼朝恩随意打断朝臣奏报，妄议国策，即便面对皇帝，也时常出言顶撞，朝野上下苦不堪言。
面对鱼朝恩的挑衅，其余宰相面露愤懑，唯独元载始终一副温和退让的模样，无论鱼朝恩如何出言嘲讽、刻意刁难，元载都含笑拱手，从不与之争辩。久而久之，鱼朝恩认定元载胆小怯懦、毫无威胁，彻底放下戒备，对他全无提防。这份极致隐忍，是元载布下大局的开端。
私下里，元载多次单独面见代宗，逐条罗列鱼朝恩各项罪状：私自扩充神策军兵力，挪用漕运钱粮充盈私库，借监军之权收受藩镇贿赂，甚至私下散布非议君主的言论，句句戳中代宗心病。代宗本就忌惮鱼朝恩兵权，见元载主动请缨谋划除患，当即授意元载全权安排，务必根除这一心腹大患。
想要除掉手握禁军的鱼朝恩，硬来只会引发兵变，元载定下离间收买之计，重金拉拢鱼朝恩身边两大心腹：神策军副将皇甫温、贴身侍卫周皓。无数金银珠宝送入二人府邸，元载许以高官厚禄，承诺事成之后提拔节度使之职。二人常年受鱼朝恩苛待，心中本有怨怼，见宰相主动示好，又有帝王暗中撑腰，当即倒戈，鱼朝恩所有私下谋划、禁军布防、出入行程，尽数提前通报元载，鱼朝恩一举一动皆在掌控之中。
为进一步麻痹鱼朝恩，元载又献上调防之计：奏请代宗将皇甫温调任凤翔节度使，同时把兴平、武功四县划归神策军管辖。鱼朝恩见自己管辖地盘扩大，心腹外放掌握一方兵权，只觉是朝廷重用自己，愈发得意，完全没察觉这是分割、调离自己外围羽翼的圈套，对元载感恩不已，彻底丧失警惕。
大历五年寒食节，代宗在宫中设宴款待文武百官，鱼朝恩照常赴宴，毫无防备。宴席结束，群臣尽数散去，代宗单独留下鱼朝恩，当庭历数他擅权敛财、目无君上的罪责。鱼朝恩骤然惊慌，依旧仗着兵权出言顶撞，态度桀骜，话音未落，周皓带领埋伏好的禁军武士一拥而上，当场将鱼朝恩控制，拖至殿侧缢杀。
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