火把熄灭后，训练场陷入昏暗。艾琳站在主哨台第七级台阶上，手扶台沿，目光扫过最后一处横木支撑杆的位置。她确认了三座了望台的轮廓都未移动，机关杆底座钉入土中半尺，绳索绷紧无声。她转身走下台阶，脚步轻而稳，没再回头。
北坡林线外，一道人影贴着地面向前爬行。他用肘部撑地，双腿屈起，动作缓慢如蛇。枯叶在身下压碎，发出极细微的声响。他避开月光直射的空地，专挑灌木遮蔽的低洼处前进。接近村口时，他伏在地上不动，耳朵贴向泥土，听了一阵，才抬眼观察前方。
训练场边缘的绊索拉得笔直，在夜色中几乎看不见。每隔十步就有一座哨位，木架高出地面六尺，上面有人影静坐。更远处，三根新立的旗杆竖在高台两侧，顶端挂着未展开的布旗。那人眯起眼，记下每处细节。
他在灌木丛后蹲了一整夜。清晨雾气升腾时，少年们列队入场。他们手持削尖的竹矛，两人一组演练换防。一人前冲，另一人后撤，交接时喊出短促口令。有个少年脚步错乱，被同伴拽住肩膀拉回原位。教头模样的汉子立刻喝止，重演一遍动作。
探子盯着那名教头——是王石头。他曾见过这人赶驴车去镇上卖柴，粗衣烂衫，低头哈腰。如今这人站在场中，声音洪亮，手势果断，连背都挺直了。
日头升高，巡逻队开始交接。王石头带队从西北岗哨撤离，沿小径返回中心区域。探子抓住时机后退，身体贴着坡面下滑，手掌擦过碎石，留下一道浅痕。退到林边时，他踩断一根枯枝。
“谁？”场边一名值守少年猛地转头，手按上腰间短棍。
探子伏地不动，屏住呼吸。少年张望片刻，见无异状，重新盯向远方。
脱险后，他疾步行进十余里，抵达镇郊废弃磨坊。门板后有人轻叩三下，他回应两长一短。门开一线，他闪身进入。屋内昏暗，只有一盏油灯摆在破桌上。他从怀中取出折叠纸页，摊开书写：
“山村戒备森严，非寻常农庄可比。了望台三座，分布呈三角，互为呼应；绊索双重，深埋陷坑，辅以横木砸击装置；人员轮值有序，青壮分组操练，少年亦持械习战。尤为关键者，村中女首领统御有力，令出即行，无人敢违。此地若强征税赋，恐激起反抗，须预调兵卒压阵。”
他画下简图，标注各哨位位置、陷阱分布与换防时间规律。写毕，将纸卷起，塞入竹管，交予接应之人。那人点头离去，身影消失在午后的尘道上。
包税官在书房收到密报时，正用银匙搅动杯中蜜水。他拆开竹管，抽出纸页，先扫一眼附图，眉头微皱。再读文字，手指停在“女首领”三字上。
“艾琳·布莱克。”他低声念出名字，语气带着疑虑，“一个逃奴出身的女人，能把一群泥腿子训成军？”
他唤来心腹，命其核对过往登记簿。片刻后，回报称此村三年前尚无力缴清夏粮，村民多以草根充饥，从未有过抗税记录。
包税官重新展阅密报，指尖划过纸上所绘防线布局。他看出这些布置并非临时起意，而是经过反复推演：哨位间距合理，视野无盲区；陷阱深度与触发机制符合实战需求；连火障铺设点都选在迎风侧。
他靠向椅背，闭目思索。良久，睁眼唤人：“取地图来。”
仆从铺开羊皮卷，他指着山村所在位置。此处扼守北岭岔道咽喉，东通榆河镇，西接荒原旧驿。若控制此地，不仅可截流商旅，还能监视周边七村动向。
“原来不是穷窝。”他冷笑，“是藏得深。”
他又想起密报中提到的妇人编筐、少年跑信、伤员值守等细节。这般组织力，绝非一日之功。能将散沙聚成壁垒的人，必有手段，也有野心。
他提笔蘸墨，在纸上写下“重税试点”四字，圈而加注：“先试三成，观其反应。若不服管，再议兵压。”
搁笔时，他忽问：“那女人……可有家眷？”
“查过，孤身一人，无亲族牵连。”
“好。”他嘴角微扬，“没有软肋，反倒难办。但越是这样的人，越怕失势。只要掐住粮道、断其外援，迟早低头。”
他吹熄蜡烛，走出房门。庭院里槐树投下斑影，他踏过树影走向马厩，下令备马前往小贵族府邸外围探路。尚未出发，又改主意，命人召两名老吏深夜密谈。
艾琳在训练场巡视午间值守情况。她走到东南哨位，见新装的机关杆略有倾斜，便蹲下调整底座。手指触到固定钉时，察觉松动一圈。她取出随身锤具，轻轻敲击两下，再用手摇晃测试稳固度。
李三拄拐走来，递上一张名单：“今日轮值表已排定，午班十二人，夜班十四人，皆无缺漏。”
艾琳接过扫视一遍，点头：“了望频次加一次，正午与子时之间再巡一轮。”
“是不是……有什么不对？”
“没什么。”她站起身，望向北坡林线，“只是觉得，这两天太安静了。”
她走向主哨台，台阶共七级，她一级一级踏上。台面平整，视野开阔。她搭手台沿，目光掠过整个防线。新制的绊索泛着麻绳本色，横木架静悬空中，火障区堆着干燥柴草，待令点燃。
她从怀中取出一张纸，展开一角，是昨夜绘制的微调图。她盯着某一点，手指划过标记处，随后折好收回。
陈阿六带人抬梁木走向西南角，王石头在一旁检查 knot 打法。艾琳注视片刻，转身准备下达下一指令。
此时，一只乌鸦自北坡飞起，扑棱声划破寂静。她抬头看了一眼，那鸟飞向南方，未作停留。
她摸了摸腰间刀柄。皮革干燥，螺钉紧固，刀鞘未松。
她开口：“午间巡查提前一刻，所有哨位二十息内完成确认。现在开始。”
一名少年正将新制的竹矛插入地面排列，听到命令立刻拔起，快步奔向 assigned 位置。他的鞋底沾着一块湿泥，踩过压实的土道，留下半个模糊印记。
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