子夜前的银辉城，褪去了白日的喧嚣与秩序的光辉，如同一头蛰伏的巨兽，在能量防护罩淡紫色的微光下呼吸。旧城根区域更是彻底沉入黑暗与寂静，只有偶尔掠过的、不知是老鼠还是更糟东西的窸窣声，以及远处零星昏暗的窗口，证明这里并非完全死寂。
白虹没有穿协理人员的制服，而是换上了一套深色的、便于活动的旧衣服，外面罩着不起眼的斗篷。合金短棍藏在斗篷内侧的皮鞘里，其他小玩意分置在顺手的位置。他避开了主干道和仍有巡逻的街区，利用对地形的记忆和荒野练就的潜行技巧，在建筑阴影与废弃巷道间穿行。
距离子时还有一刻钟，他抵达了沉渠路与铁锈街的交口附近。这里比上次来时更显荒凉，夜风穿过废弃泄洪闸的巨大涵洞，发出呜咽般的低鸣。他没有直接靠近上次发现微光的三角死角，而是在外围一个能观察全局又相对隐蔽的断墙后停下，静静等待，同时观察四周。
通讯器上的定位信号正常（他刻意没有屏蔽，这既是给梅琳达留线索，也是一种试探），金属片安静地贴着皮肤，没有任何异样。时间一分一秒过去，周围只有风声和虫鸣。
就在子时指针划过的那一刻，白虹颈间的金属片，毫无征兆地传来一阵清晰而稳定的、有节奏的脉动！不是之前的呼唤感，更像是……某种确认或对接的信号！
与此同时，前方那片三角死角的矮墙根部，淡蓝色的微光再次亮起，这次比上次更明显，不再是闪烁，而是持续稳定的呼吸般明灭。光芒映照下，墙根处似乎有几道之前未被注意的、深深刻入石料的线条隐约可见。
“你很准时。”一个刻意压低的、略带沙哑的声音，从白虹侧后方约五米外的阴影中响起。
白虹心中一凛，身体瞬间紧绷，但并未立刻转身或做出攻击姿态。他缓缓侧过头，用余光瞥向声音来源。那里站着一个同样裹在深色斗篷里的人影，身形不高，看不清面目，但对方显然早就潜伏在那里，而自己竟未察觉。
“是你留的信息？”白虹低声问，手已经悄然搭上了腰间的合金棍。
“信息换信息。”斗篷人影没有靠近，声音平静，“你身上的‘星痕钥’，最近很活跃。你去了黑石裂谷，接触过深层网络；你在课堂上对古代符文表现出了超常的兴趣；你甚至引起了秘法之眼‘真理探寻会’的注意。你对它的了解有多少？”
星痕钥？是指金属片吗？白虹心中震动，对方不仅知道金属片的存在，还知道它的名字！
“了解不多。偶然得到的。”白虹谨慎回答，“你又是谁？怎么知道这些？”
“我是谁不重要。重要的是，‘星痕钥’并非凡物。它是‘星穹之眼’高等研究员或特定任务执行者的身份凭证与操控终端碎片。”斗篷人的声音带着一丝难以言喻的复杂情绪，“完整的‘星痕钥’可以接入‘星穹之眼’遗留的部分核心网络，解读特定的古代符文阵列，甚至……在满足条件时，激活一些沉睡的协议。”
“你告诉我这些，想交换什么信息？”白虹不为所动，直奔核心。
“你从黑石带回来的‘月井之心碎片’，以及那位银发少女的血脉。”斗篷人顿了顿，“告诉我，她在接触碎片时，除了能量共鸣，是否‘听’到了什么？或者……‘看’到了什么特定的场景、符号？”
果然和艾莉诺以及契约有关！白虹心中警铃大作。对方的目的非常明确，就是冲着艾莉诺和碎片背后的秘密来的。
“碎片的研究由协会和调查厅主导，我只是外围协作人员，不清楚核心细节。”白虹滴水不漏，“至于艾莉诺小姐的感知，属于个人隐私和天赋研究范畴，我无权透露。”
斗篷人沉默了片刻，似乎在判断白虹话语的真伪。“你很谨慎，这很好。但谨慎有时也会让你错失关键。”他/她缓缓说道，“‘银辉契约’并非简单的历史文件，它是烙印在规则与血脉中的誓言。‘守望者’的后裔，背负着在特定条件下履行契约的义务。而‘星痕钥’的持有者，在古老的协议中，往往是契约的‘见证者’与‘协作者’。你们两人的相遇，或许并非偶然。”
这番话的信息量极大！白虹感觉心脏猛地一缩。金属片（星痕钥）持有者，是契约的“见证者与协作者”？这和神秘人之前说的“钥匙”和“凭证”似乎能对应起来！难道自己和艾莉诺的命运，真的被某种古老的设计绑定在了一起？
“什么义务？什么条件？”白虹追问。
“我不知道全部。”斗篷人摇头，“契约的具体条款和触发条件，恐怕只有完整的‘守望者’传承和‘星穹之眼’最高档案馆才有记录。我只知道，契约与‘终末法则’的遏制、与某种‘净化与重塑’的阵列有关。月井碎片是阵列的核心组件之一，‘守望者’血脉是引导阵列的钥匙，‘星痕钥’……可能是定位其他组件、或者稳定阵列的‘锚点’。”
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