沉香亭外的紫藤萝开得正盛，一串串淡紫色的花穗垂落如瀑，暖风拂过，花瓣簌簌飘落，落在青石地面上，铺成一层细碎的紫绒。亭内熏着上好的龙涎香，烟气袅袅，与紫藤萝的清雅香气交织在一起，却掩不住空气中隐隐浮动的紧绷气息。
沈清辞刚踏入亭中，便感受到一道锐利的目光落在自己身上。贵妃斜倚在铺着云锦软垫的石椅上，手中团扇轻摇，扇面上绣着百鸟朝凤的纹样，金线勾勒的凤凰眼尾上挑，似与主人一同透着几分倨傲。她抬眼打量着沈清辞，目光从她烟霞色的宫装扫到腰间的暖玉，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，语气带着几分漫不经心：“沈大小姐倒是好兴致，方才御花园出了那样的事，你还能这般镇定自若，看来是见过不少大场面。”
沈清辞心中了然，贵妃一开口便带刺，显然是想借方才宫女之死的事发难。她敛衽行礼，姿态恭谨却不卑微：“贵妃娘娘说笑了。宫中出此变故，晚辈心中亦惶恐不安，只是慌乱无济于事，唯有查明真相，才能告慰死者，维护宫中秩序。”
“哦？维护宫中秩序？”贵妃放下团扇，身体微微前倾，眼中闪过一丝冷意，“可本宫听说，那死了的宫女手中，握着的是与你平日佩戴样式相同的香囊。虽说是仿冒品，但毕竟与你有关联，你就不怕旁人说闲话，污了镇国公府的名声？”
站在贵妃身侧的沈清柔心腹宫女翠儿立刻附和道：“就是啊，沈大小姐。这宫女死得蹊跷，又偏偏和您扯上关系，若不是大理寺卿说香囊是仿冒的，恐怕您现在还洗不清嫌疑呢。说不定……这仿冒香囊的人，就是您身边的人，想帮您掩盖什么呢？”
这话看似猜测，实则是在暗指沈清辞故意安排人制作仿冒香囊，混淆视听。沈清辞抬眸看向翠儿，目光清冷如霜：“这位姐姐此言差矣。我身边的人都是父亲与祖母亲自挑选的，忠心耿耿，断不会做出这等构陷主子之事。而且方才大理寺卿已查验过，香囊上的针脚与苏绣截然不同，原料也并非府中所用，可见是外人刻意仿冒。姐姐这般随意揣测，莫非是知道些什么内情？”
翠儿被沈清辞的目光看得心头一慌，连忙低下头，不敢再说话。贵妃见状，脸色沉了几分，语气也严厉起来：“沈大小姐，本宫召你来，并非要追究香囊之事，而是有一事想问你。昨日你从江南回京，带回了不少东西，其中可有什么见不得人的物件？”
沈清辞心中一凛，贵妃竟知道她从江南带回了东西，想必是沈清柔暗中通报了消息。她面上依旧平静，语气从容：“回贵妃娘娘，晚辈从江南带回的，不过是一些当地的特产，还有为祖母和母亲挑选的衣物首饰，并无什么见不得人的物件。娘娘若是不信，可派人去镇国公府查验。”
“查验就不必了。”贵妃冷笑一声，从桌上拿起一个锦盒，推到沈清辞面前，“只是本宫听说，你在江南挖了一座孤坟，还带回了一枚刻有异族图腾的银簪和一张写有密语的纸片。沈大小姐，你可知私自挖掘坟墓乃是大罪，更何况那银簪与纸片还牵扯到异族势力，你就不怕被人指控通敌叛国吗？”
锦盒打开的瞬间，沈清辞瞳孔微缩——里面放着的，竟是与她从江南带回的银簪一模一样的仿制品！显然，沈清柔不仅知晓她的行踪，还刻意制作了仿品，想借贵妃之手，给她扣上通敌叛国的罪名。
沈清辞深吸一口气，强迫自己冷静下来。她看向贵妃，语气坚定：“贵妃娘娘，晚辈在江南确实去过城外的乱葬岗，但并非私自挖掘坟墓，而是为了追查一桩与家母旧怨相关的旧事。至于那银簪与纸片，确实是从坟中所得，但那银簪上的图腾，晚辈从未见过，也不知与异族势力有关。晚辈本打算将这些东西交给靖王殿下，请他帮忙查明真相，没想到竟被人提前知晓，还制作了仿品来污蔑晚辈。”
“污蔑？”贵妃眼中闪过一丝嘲讽，“沈大小姐，空口无凭，你说这是污蔑，可有证据？本宫听说，你与靖王殿下走得极近，如今又说要将东西交给靖王，谁知道你们是不是早就串通好了，想隐瞒什么？”
就在这时，亭外传来一阵脚步声，只见一名太监匆匆赶来，躬身行礼：“启禀贵妃娘娘，靖王殿下求见。”
贵妃脸色微变，显然没料到萧玦会突然出现。她看向沈清辞，眼中带着几分怀疑，似乎在猜测两人是否早已约定好。沈清辞心中却松了一口气，萧玦来得正好，有他在，贵妃的刁难便能更容易化解。
萧玦身着月白色锦袍，手持折扇，缓步走入亭中。他目光扫过亭内众人，最终落在沈清辞身上，眼中闪过一丝关切，随即转向贵妃，躬身行礼：“儿臣参见贵妃娘娘。不知娘娘召沈大小姐前来，有何要事？”
贵妃强压下心中的不悦，语气缓和了几分：“不过是与沈大小姐闲聊几句，问问她江南之行的见闻罢了。靖王殿下怎么突然来了？”
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