万历十二年的正月十六，当京城里大多数人家还沉浸在元宵佳节的余韵中时，距离京师二百里外的天津卫新港，已是一片沸腾景象。
这里，是刚刚由工部划拨土地、内帑与“海洋开拓基金”共同出资兴建的“皇家远洋船厂”第一期工程所在地。说是“皇家”，实为“官督商办”的试验田，由万商会具体承办建造与管理，工部派驻员外郎监督，皇帝钦赐匾额以示重视。选址于此，既可利用渤海湾相对平静的水域和深水良港，又靠近京畿便于控制，还能辐射辽东、山东，地理位置得天独厚。
晨光熹微，海面上的浓雾尚未完全消散，如同乳白色的轻纱笼罩着海岸线。然而，船厂区域早已被数千支火把和特制的大型气死风灯照得亮如白昼。寒风凛冽，却吹不散空气中弥漫的、混杂着新鲜木料、焦油、铁锈与汗水的独特气息，更压不住那震耳欲聋的喧嚣。
三千余名从全国各地招募、选拔而来的能工巧匠——有经验丰富的福州、泉州老师傅，有善于营造楼船的江南大匠，甚至还有少数通过澳门关系聘请的、擅长西洋帆索和船体设计的佛郎机匠人——早已在各自划分的区域内开始了一天的劳作。
巨大的原木在力夫整齐的号子声中被抬上轨道车，运往锯木区。两人合抱的硬木在锋利的长锯下发出低沉而持续的咆哮，木屑如同金色的雪片般飞舞。锻铁区内，十数座熔炉火光熊熊，赤红的铁块在铁砧上被反复捶打，锻造出粗长的船钉、巨大的锚链环以及各种规格的铁制构件，叮叮当当的敲击声密集如雨，火花四溅。船台区，则是框架搭建与船板拼接的主战场，斧凿声、榫卯敲击声、工匠们用各地方言呼应的指令声，交织成一曲雄浑而充满力量的交响乐，彻底撕碎了渤海湾黎明时分惯有的寂静。
陆子铭披着一件厚重的黑色羊皮大氅，独自站在船厂西侧一处特意垒高的夯土了望台上。从这里，可以俯瞰整个一期工程的核心区域——三座并排的巨大干船坞。此刻，船坞内龙骨已敷设完毕，巨大的肋骨如同巨兽的骨架，从中央向两侧延伸，勾勒出三艘前所未见的巨舰雏形。尽管船体尚未封板，但那修长尖锐的船首、明显超过福船的长宽比、以及预留出的多处炮窗位置，已显露出其不凡的气质。
这正是万商会格物院造船科倾尽心血设计的首批远洋探贸船，暂定型号为“乘风级”。它们大胆融合了东西方的船舶智慧：
船体基础：保留了中式福船的某些优点，如部分平底设计以适应东亚近海多沙洲浅滩的特点，以及坚固的横向隔舱结构。但整体线型更加流畅，长宽比更大，以减少航行阻力。
帆装系统：彻底摒弃了中式硬帆，采用了经过改良的西式软帆系统。计划安装三根主桅，前桅和主桅挂横帆，以充分利用顺风和侧风；后桅则挂纵帆，便于迎风行驶和灵活调整。帆索滑轮组经过宋应星团队的优化，力求操作更省力。
核心结构：最大的创新在于龙骨和肋骨的构造。沈墨璃从父亲沈敬轩遗留的一卷破损海图注解中，找到了一种被称为“复合鱼骨榫接法”的记述。此法并非单纯使用一根巨木作为龙骨，而是用数根经过特殊烘弯处理的硬木，以复杂的榫卯和铁箍交错拼接成主龙骨，并在关键受力点与肋骨采用类似“斗拱”的咬合结构，据说能极大增强船体纵向强度与抗扭能力，应对大洋深处的巨浪。这图纸曾被认为过于繁复，但在陆子铭和宋应星坚持下，决定在第一艘船上进行尝试。
海风带着咸腥味和寒意扑面而来，陆子铭却感到胸腔内有一股热流在涌动。眼前这繁忙的景象，这逐渐成形的巨舰，不仅仅是将要下水的船只，更是这个古老帝国试图挣脱陆地束缚、向蓝色疆域迈出的实体步伐，是他理念的钢铁与橡木的化身。
然而，理想丰满，现实骨感。正当他沉浸在这宏图初展的激动中时，一阵急促的脚步声从木梯传来。船厂总管事赵大夯——一位原龙江船厂的资深匠头，如今被高薪聘来——气喘吁吁地爬上来，额头上满是汗水，也分不清是累的还是急的。
“东家！不好了！”赵大夯声音发紧，“刚接到飞鸽传书，从福建漳州发出的第十一批柚木料，共十船，在淮安府清江浦段，被…被漕运总督衙门的巡漕兵丁给截住了！领队的把总说我们这批木料‘超规逾制’，‘有碍漕运’，要扣下查验，还开了罚单！咱们的人理论，他们根本不理，把咱们的押运管事都扣了！”
柚木，质地坚硬致密，耐腐蚀，抗虫蛀，是建造海船龙骨、关键肋骨和船壳板的顶级木料，尤其适合长期在咸湿环境中航行的船只。大明本土优质柚木产量有限，主要依赖南洋进口和福建部分山区出产，价格昂贵且运输不易。这十船料，是船厂未来三个月关键工程所急需的。
陆子铭眼神一凝，但脸上并无太多意外之色。漕帮的阻挠，在他意料之中。海运若兴，尤其是若证明北洋漕粮海运的可行性，对依靠运河漕运生存的无数漕丁、闸官、胥吏乃至相关的仓储、搬运、沿途服务业，将是巨大的冲击。这不仅仅是利益，更是无数人赖以为生的“铁饭碗”。他们岂会坐视？
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