万历十二年七月，船队已驶入那片被称为“赤道无风带”的诡谲海域。
天空是一种灼目的、近乎白垩的蓝色，没有一丝云彩，太阳像一枚烧红的铁钉，牢牢钉在穹顶中央，毫不留情地向海面倾泻着无尽的光与热。“乘风号”的柚木甲板被晒得滚烫，赤脚踩上去会感到一阵刺痛。空气粘稠得仿佛凝固了，吸进肺里都带着灼烧感。以往浩荡的信风此刻消失得无影无踪，巨大的帆布软绵绵地垂挂着，偶尔才懒洋洋地鼓动一下，发出无精打采的噗噗声。
海面平静得异样，像一块无边无际、微微起伏的深蓝色绸缎，光滑得映不出完整的倒影，只在极远处蒸腾起摇曳的、水汽扭曲的光晕。这死寂的平静比狂暴的风浪更折磨人。没有风，船速便慢得令人心焦，每日的航程计量总是让人沮丧。暑热与停滞，正一点点消磨着船员的体力与士气。
水手们大多只穿着一条及膝的麻布短裤，赤着精壮的上身。古铜色的皮肤上，汗水不是滴落，而是汇成一道道细小的溪流，顺着肌肉的沟壑蜿蜒而下，在甲板上留下深色的、迅速又被蒸干的痕迹。许多人脖颈、肩背处都起了细密的痱子，在盐分和摩擦下又痛又痒。淡水被严格配给，尽管出发前陆子铭力排众议，坚持在每个货舱夹层都增设了额外的水柜，但在这般酷热消耗下，节约仍是第一要务。
“破浪号”上午有个年轻水手中了暑，被用小艇紧急送到“乘风号”上——只有旗舰配备了随船医士。那年轻人口唇青紫，浑身抽搐的模样，给原本沉闷的船队又蒙上了一层阴影。
陆子铭站在尾楼檐下有限的阴凉处，手中的单筒望远镜镜筒滑腻，全是手汗。他举起它，试图观察远方海平面的细微变化。然而，镜片刚一凑近眼前，视野便是一片模糊的白雾——镜片内部凝结了水汽。这是远航途中遇到的新难题，船舱内外巨大的温差与无处不在的潮湿，让这些来自格物学堂玻璃工坊的“精贵物件”频频失效。他懊恼地放下望远镜，用棉布内衬的软袋仔细擦拭。这已经是他今天第三次擦拭了。
“总领队，”大副王镇海走了过来。这个四十多岁、脸上刻满风浪痕迹的老海狗，此刻声音也带着被暑气蒸腾过的嘶哑，“再这么漂下去不是办法。人心要散，淡水也耗不起。是不是……考虑一下划桨？”他指了指船舷两侧那两排巨大的、平时收起的船桨孔洞。启用人力划桨是最后的手段，对体力消耗极大，但在无风时确是无奈的选择。
陆子铭没有立刻回答。他抬头看了看纹丝不动的日月旗，又望了望死寂的海面，最后目光落在甲板上那些疲惫却依然在坚持擦拭火炮、整理缆绳的水手身上。他们的动作比往日迟缓，但眼神里还撑着那口气。
“再等等，”陆子铭沉声道，声音虽不高，却带着不容置疑的稳定，“传令各船，午时最热的一个时辰，除了望哨外，全员可至底舱阴凉处轮换休息。淡水配给今日每人多增半碗。告诉兄弟们，熬过这片‘鬼域’，前方必有转机。”
王镇海张了张嘴，想说什么，但看到陆子铭沉静的眼神，最终还是抱拳：“遵命！”他转身，用那嘶哑却依然能穿透甲板嘈杂的嗓门，将命令吼了出去。甲板上响起一阵轻微的、带着感激的骚动。
命令传达后不久，沈墨璃从通往底舱的楼梯走了上来。她依旧穿着那身靛青色的航海常服，只是外面罩了一件极轻薄的白色亚麻长衫用以防晒，头上戴着宽边竹笠，脸上蒙着一层轻纱。即便如此，暴露在外的额角与手背肤色，也已比离港时深了不少，是一种健康的蜜色。她手里拿着几张新绘制的海图，墨迹似乎还未完全干透。
“底舱测绘室也闷热如蒸笼，”她走到陆子铭身边，将海图在相对阴凉的船舷护板上小心摊开，声音透过轻纱传来，有些发闷，却清晰，“但比起甲板，总算没有直晒。这是根据这几日星象测量和船速估算修正的航线。”
陆子铭凑过去看。海图绘制得极其精细，海岸线、岛屿、水深标记、洋流推测箭头一应俱全，一些关键位置旁还有娟秀的小字注释。其中一处，被朱砂笔格外圈了出来。
“你看这里，”沈墨璃的指尖点在那朱红圈上，“按先父当年那份残缺笔记的记载，以及我从几位老火长口中交叉印证的信息，进入马六甲海峡前，这片海域外围，应有一个醒目的天然航标，因其色泽特异，被过往华人海商称为‘白沙礁’。笔记上说，此地水色由深蓝转为碧绿，水下多白沙浅滩，退潮时或有沙洲露出水面。”
她抬起头，目光似乎穿透了眼前蒸腾的热浪，投向海图所指引的远方：“若能找到它，不仅意味着我们航线基本正确，驶入了大陆架边缘，更意味着……”她顿了顿，眼中闪过一丝光彩，“意味着我们先人的足迹，确实曾抵于此。”
这个消息，对于此刻被酷热和停滞压抑的船队来说，无疑是一针强心剂。陆子铭立即精神一振：“大概还有多远？”
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