驶离马六甲海峡的庇护后，西南季风便以不容置疑的姿态，向这支远道而来的大明船队展示了印度洋的威严与无常。起初，风只是比之前更为强劲，推着鼓胀的风帆，让航速快得令人欣喜。但经验丰富的老海狗如王镇海、李铁锚等人，已经从海鸟的飞姿、云层的堆积方式以及洋面长浪的韵律中，嗅出了一丝不寻常的气息。
“怕是要变天。”王镇海站在“乘风号”船头，眯眼望着西南天际那一道逐渐压低、颜色由白转青灰的云线，对身旁的陆子铭低声道，“这西洋的风暴，来得急，去得倒不一定快。总领队，需得早做预备。”
陆子铭点头，他尊重专业判断。命令迅速传遍船队：检查所有缆绳、帆索的捆扎与加固；收起不必要的侧帆和顶帆；将甲板上所有活动物品固定或收入舱内；封闭炮窗和水密门；检查各船底舱水泵是否运转正常；储备足量食物和淡水到上层易取处；全体人员检查救生索具。
预备工作刚进行到七成，天色已肉眼可见地阴沉下来。风不再是助力，开始带着尖利的呼啸，卷起泛白的浪头。先前还只是悠长的涌浪，此刻已变成一座座墨绿色、脊线破碎、咆哮着扑来的小山。天空仿佛一块浸透了水的厚重铅灰色绒布，沉甸甸地压在海面上。
“降主帆！只留风暴帆！”王镇海的吼声在越来越响的风浪声中，需要全力才能压过。水手们如同在剧烈摇晃的秋千上表演杂技，冒着被甩入怒海的风险，奋力拉扯着湿滑沉重的帆索。粗大的缆绳在滑轮和系缆桩上绷紧，发出令人牙酸的吱嘎声。
“致远号”上传来了第一声险情报告——一根侧支索在狂风拉扯下崩断，鞭子般抽打在甲板上，留下一道深痕，险些扫到两名水手。紧接着，“破浪号”的了望哨报告，后方洋面上出现了诡异的、旋转的白色水雾柱——“水龙卷”的雏形！
真正的考验降临了。印度洋的西南季风发怒了。
浪涛不再是“涌来”，而是“砸下”。数十尺高的水墙带着千钧之力，狠狠拍在船体上，整艘巨舰都为之剧烈颤抖，木质结构呻吟不断。咸涩冰冷的海水不再是飞沫，而是成吨地越过船舷，如同瀑布般冲刷着甲板，瞬间就能将一个未固定好的人卷走。所有人必须用救生索将自己与船体牢牢相连，才能勉强立足。
陆子铭将自己用粗麻绳紧紧绑在主桅杆基座旁一根坚固的支柱上。这里位置相对高，能观察全局，但也意味着要承受最直接的风浪冲击。他怀中紧紧抱着一只油布包裹的紫檀木匣，里面是沈怀舟的核心海图、密码日记和船队最重要的航行记录。海水劈头盖脸地浇下，模糊了视线，灌入口鼻，每一次呼吸都夹杂着海水的咸腥和窒息感，胸腔火辣辣地疼。在这纯粹的自然伟力面前，人类引以为傲的智慧、精巧的器械、乃至朝堂的权谋、暗处的算计，都显得如此渺小脆弱。此刻，生存下去，便是唯一的法则。
王镇海替代了轮值的舵手，亲自把持着“乘风号”那需要数人合力才能转动的巨大舵轮。他双脚叉开，如同钉子般扎在湿滑的甲板上，双臂肌肉虬结，手背青筋暴起如老树根须，与疯狂摆动的舵轮角力，试图让船头始终艰难地对准浪头的方向，避免侧舷受浪——那是倾覆的致命威胁。他的嘶吼声在风暴中破碎不堪：“稳住！压舱石检查！注意右舷来浪！”
其他两艘船的情况同样严峻。“破浪号”船长李铁锚的咆哮声通过时断时续的旗语和灯光信号传来：“……舱底有渗漏！正在堵漏！……还能坚持！”而“致远号”似乎遇到了更大的麻烦，它的船身摇晃幅度异常巨大，主桅杆中段发出了不祥的、持续的嘎吱声，仿佛下一刻就要断裂。
最可怕的一击来自一道接一道的巨浪间隙。在短暂的、仿佛世界要陷入毁灭前寂静的刹那，前方“致远号”桅杆上的了望哨，用尽了生命中最后的力气，发出了一声凄厉到变调的尖叫，声音穿透风雨，清晰得令人心脏骤停：
“左舷！！！有礁——石——！！！”
礁石？！在这滔天巨浪、能见度极低的狂暴洋面中央？！
所有人的血液几乎瞬间凝固。王镇海猛地扭头向左舷前方望去，透过如注的雨水和翻飞的白沫，隐约可见在“致远号”左前方大约半里处，一道更加深黑、轮廓狰狞的阴影，时隐时现在墨绿色的巨浪谷底！那绝对不是普通的大浪！
“该死！是暗礁群！转向！紧急右满舵！通知‘破浪’、‘致远’！右转避开！”王镇海目眦欲裂，嘶声吼道。这是海员面对礁石的本能反应。
然而，此刻转向，意味着船体侧面将短暂暴露在如山浪涛之下。“乘风号”或许能凭借王镇海的经验和船体性能硬抗一下，但本就状态不佳、正在与主桅和渗漏搏斗的“致远号”，几乎百分之百会在转向过程中被大浪拍翻！
电光石火之间，陆子铭脑海中一片轰鸣。避，可能眼睁睁看着“致远号”覆灭；不避，三艘船可能接连撞上那死亡阴影！就在这千钧一发、连王镇海都陷入瞬间犹豫的致命时刻——
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