二月初九，春闱如期而至。
天未亮，贡院外的街道已被围得水泄不通。数千名举子手持考篮，身背书箱，在寒风中静候龙门开启。他们的脸上带着期待、紧张、忐忑，十年寒窗，成败在此一举。
周景昭寅时便已起身，换上考官公服，乘马车赶往贡院。陆望秋为他整理衣冠，轻声道：“王爷，今日起便要住在贡院了，饮食起居已安排妥当。苏景明那边，也派人叮嘱过，让他安心考试。”
周景昭点头：“你也要保重。府中诸事，有谢先生协助，我不担心。只是暗朝余孽虽已撤出长安，但仍需防范零星漏网之鱼。春闱期间人多眼杂，务必加强戒备。”
“我省得。”陆望秋应下。
贡院位于城东南，占地广阔，号舍万余间。周景昭抵达时，杜绍熙、太子周载、以及温叙白等考官已先到一步。太子面色依旧苍白，但精神尚可，正与杜绍熙低声交谈。见周景昭进来，太子微微颔首，杜绍熙则拱手道：“宁王殿下，今日起便要辛苦你了。”
“杜相言重，份内之事。”周景昭还礼。
卯时正，龙门开启。举子们鱼贯而入，经过搜检、核对身份后，各入号舍。周景昭与其他考官分坐明远楼两侧，居高临下，监临全场。号舍狭窄，每间仅容一人，举子们蜷缩其中，铺开试卷，磨墨提笔。整个贡院内鸦雀无声，只有笔尖划过纸面的沙沙声和偶尔的咳嗽声。
首场考试，经义。题目选自《大学》《论语》《孟子》《中庸》，要求举子们阐发义理，引经据典。周景昭巡视号舍时，脚步轻缓，目光扫过一张张或专注、或焦虑的脸。在丙字区第三十五号，他看到了苏景明。那书生正襟危坐，笔走龙蛇，神色从容，不见丝毫慌乱。周景昭微微点头，悄然走过。
第二场，策论。这是周景昭最为看重的部分——能否经世致用，策论最能见功底。题目有五道，涉及吏治、民生、边防、水利、教化，考生可择其一作答。他坐在明远楼上，翻阅着陆续收上来的试卷，不时批注。
忽然，一份试卷引起了他的注意。策论题目是“论海防之策”，考生是绍兴府举子陆知微。洋洋洒洒数千言，文采斐然，条理清晰。其中一段写道：“东南沿海，倭寇虽平，然海波未靖。近年有海盗勾结海外势力，私掠商船，劫掠沿海州县。臣生长海滨，幼时亲见倭船犯境，父老携幼逃难，至今心有余悸。朝廷当设水师、筑炮台、编练渔团，使海疆有备，则百姓安枕。”字里行间，透出对海防的真切感受，显然是亲身经历，而非纸上谈兵。
周景昭心中赞许，将这份试卷单独抽出，放在“荐卷”一栏。
第三场，实务。考察的是处理政务的实际能力，题目为模拟地方官处理一桩涉及水利纠纷、税收争议和豪强抗法的复杂案件。考生需写出详细的处置方案。这是宁州讲武堂和政务院近年来提倡的“实学”方向，今年首次纳入会试。周景昭对此格外重视。
第四场，算学。题目涉及田亩丈量、粮赋计算、漕运调度等实用数术。不少考生抓耳挠腮，显然对此准备不足；但也有考生从容不迫，笔下如飞。
三场考试结束，已是二月十五。举子们疲惫不堪地走出贡院，有的面露喜色，有的垂头丧气。苏景明回到住处，周景昭派去的人暗中观察，见他神色平静，既不狂喜也不失落，心中暗暗赞许。
阅卷工作随即开始。主考杜绍熙坐镇至公堂，副主考太子周载、同考官周景昭、温叙白、张怀瑾、陈正儒、廖文清分房阅卷。每份试卷需经数人过目，共同商议定等，以防偏私。
周景昭分到的试卷中，再次看到了陆知微。除策论外，其经义文章扎实，实务方案条理清晰，算学也答得不错。周景昭心中赞赏，将其列为上等。
数日后，阅卷进入尾声。杜绍熙召集众考官，商议录取名单。
“诸位，今科试卷质量颇高，尤其实务、算学两场，涌现不少真才实学之士。老夫先抛砖引玉，请诸位各抒己见。”杜绍熙捋须道。
温叙白首先发言：“杜相，下官房中有一卷，经义精辟，策论尤佳，论及西北边防，引经据典，颇有见地。下官以为可取。”
张怀瑾、陈正儒、廖文清也各自举荐了几份试卷。周景昭最后开口：“杜相，下官荐绍兴府陆知微。此人经义扎实，策论论海防，字字血泪，皆亲身经历，非空谈可比。实务、算学也属上乘。下官以为，此子可堪大用。”
杜绍熙接过试卷，细看片刻，点头道：“陆知微的策论，老夫也看过，确实言之有物。海防之策，正是朝廷所需。宁王所荐，老夫赞同。”
太子周载轻咳一声，缓缓道：“杜相，五弟，某也看过此卷。陆知微的文章虽不如某些考生华丽，但胜在务实。朝廷取士，当以实用为先。下官附议。”
温叙白笑道：“老夫也赞同。陆知微的实务方案，处理水利纠纷那一段，堪称范本。此子若得官职，必能造福一方。”
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