七皇子和八皇子同时跪下，叩首。七皇子的声音里压着少年人藏不住的雀跃，八皇子的声音平静，但抬起头时，眼中有什么东西在微微发亮。
太子周载的目光在这两个弟弟的背影上停了很久。他想起自己像他们这么大的时候，也想去江南。那时候母后说，太子不可轻离京师。他便没有去。
后来他生了这场大病，在病榻上躺了数月，忽然想明白了一件事——太子不可轻离京师，是因为太子离了京师，便有人会趁他不在，挪动他的椅子。他这一生，从册封太子的那一天起，便坐在那把椅子上，一刻也不敢离开。如今七弟八弟要去江南了，去踩老五踩过的泥。
他垂下眼，将面前那盏早已凉透的茶端起来，轻轻呷了一口。茶是苦的。
七皇子和八皇子离京赴江南的那一日，周景昭正在西湖边的茶山上。
豆苗已长到一尺多高，绿油油地覆盖着向阳的缓坡。阿锄蹲在豆垄间，将混在豆苗中的杂草一棵一棵拔掉。她拔得很仔细，拔下来的草根上还带着泥土，便在鞋底上磕一磕，将土磕回地里，再将草扔到地边的草堆上。她的母亲在不远处松土，锄头起落，将板结的表土翻松，让豆苗的根能顺畅地呼吸。
周景昭站在坡顶，望着这片正在养地中的茶园。乔安从山下走上来，将一封信递到他手中。信是影枢从京城发来的，谢长歌已誊抄译好。
周景昭拆开信。隆裕帝准了他晒盐法的折子。杜绍熙、萧临渊、陆绍安、王枢衡、高靖，都表了态。太子问了一句“千万两银子是多少灶户的生计换来的”，然后说“无异议”。三皇子主张缓行。七皇子和八皇子替他争了——七皇子从户部的盐课档册里挖出了盐商捐官的账，八皇子从工部的海塘档案里找到了山秃与潮涌的因果。
他把信折好，放回袖中，与那只刻着“兰”字的银镯贴在一起。
七弟和八弟，要来江南了。他想起隆裕二十六年春天，他离京南下时，七弟十二岁，八弟十岁。
快七年了。七弟在户部观政，学会了从盐课档册里挖盐商捐官的账。八弟在工部观政，学会了从海塘档案里找山秃与潮涌的因果。他们都长大了。
阿锄拔完了一垄草的杂草，直起腰，用袖口擦了擦额头的汗。她看见周景昭站在坡顶，便举起手里的一把杂草，朝他挥了挥，脆生生地喊了一声：“王爷伯伯，我把草都拔干净了！”周景昭朝她点了点头。阿锄便弯下腰，继续拔下一垄。
运河上的橹声从山脚下隐隐传来。江南的秋天，天很高，云很淡。西湖的水在远处泛着细细的波纹，像一块被风吹皱的绸缎。而那两个从长安出发的少年，正沿着这条千年不息的运河，乘船南下，往这片正在长出新芽的土地驶来。
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