接下来的一段日子，周景昭忽然变得悠闲起来。
紫阳书院工地上，鲁九指和裴砚书为藏书楼地基的深度又争了一回。棉纺工坊里，墨卿送来的靛蓝套染法又试出了两种新颜色。茶山上，豆苗已长到两尺高，阿锄蹲在豆垄间拔草，拔得越来越熟练。
晒盐基地的选址也定了下来——松江郡华亭县一片潮间滩涂，乔安带着人勘测了三回，将潮差、日照、土质、盐度的数据密密麻麻记了一本册子，送到周景昭案头。周景昭看完，批了一个字：“可。”
他依然每日去工地，去工坊，去茶山，去盐田。不骑马，不乘车，步行。徐破虏带着亲卫远远跟着。他走得很慢，有时在运河边一站便是小半个时辰，望着往来的漕船出神。有时在茶山坡顶坐上半晌，看阿锄和她母亲松土拔草。
阿锄每回看见他，便举起手里的杂草朝他挥一挥，他朝她点点头。有一次阿锄拔了一朵不知名的野花，跑过来递给他。他接过来，插在衣襟上。阿锄便笑着跑回去了。
这种悠闲落在某些人眼里，便成了破绽。
澄心斋的密报开始出现一些细微的变化。苏州阊门外那家文房四宝老铺子的秦二爷，开始出门了。他出门不是去买书，是去会友。会的是几个与他年纪相仿的老者，都是苏州城里不起眼的小生意人——一个卖茶叶的，一个修钟表的，一个裱画的。
他们在茶馆里一坐便是半日，谈的无非是天气、时局、儿女。秦二爷从不提《东周列国志》，也从不提宁王。但祝掌柜注意到，这几个老者，都是楚系遗老在苏州的外围棋子。他们沉了数月，忽然开始互相走动了。
湖州沈季和府上，来了一位不速之客。那是个操着北方口音的中年文士，自称是沈季和同年旧友的幕僚，路过湖州，顺道拜访。
沈季和在花厅见了他，屏退了左右。两人谈了约莫半个时辰，那文士便告辞离去，没有留饭，也没有留宿。沈季和送走他之后，一个人在花厅里坐了很久，连晚膳都没有用。沈鹤鸣去请，他只说“不饿”。
绍兴府山阴县，若耶溪上游那座废弃铁矿附近，有樵夫看见过生面孔。那几个人穿着樵夫衣裳，却不像樵夫那样认得山路。他们在矿洞附近转悠了半日，便下山去了。澄心斋的人赶到时，只找到几双脚印，和一个被重新掩埋过的火堆。
暗朝在动了。不是大动，是试探。像一只在洞口蛰伏了整个冬天的獾，伸出一只爪子，探了探洞外的气温。
周景昭依然每天步行去茶山。徐破虏来报过三次，说亲卫在别院外围发现了可疑的足迹。周景昭听了，只是点了点头，继续给承宁削一只小木船。承宁的小木鱼送给了鲁九指，这些日子一直念叨着要一只新玩具。
周景昭便找了一块松木，用随身的短刀一刀一刀地削。削了三日，削出一只巴掌大的小木船，船底刻着“承宁号”三个字。
承宁欢喜得不行，抱着小船便往运河边跑，被竹息一把捞回来，说世子不能一个人去水边。承宁便抱着小船在院子里跑，嘴里呜呜地模拟着船工的号子。
安歌坐在廊下，抱着她的数独玩具，安安静静地看着哥哥跑。彩凤蹲在她肩上，歪着脑袋，忽然叫了一声“承宁号，开船”。
周景昭看着这一幕，嘴角微微一弯。
然后他对徐破虏说了一句话。
“从今日起，本王出城，改乘马车。亲卫减至十人。”
徐破虏的脸色变了。他张了张嘴，周景昭竖起一根手指，轻轻摇了摇。徐破虏便将到嘴边的话咽了回去，抱拳应了一声，转身去安排了。
八月二十九，处暑已过，江南的秋意渐浓。
周景昭去茶山看豆苗的最后一遍秋管。马车是乔安从清河坊雇的，一辆寻常的青帷油壁车，车夫是乔安用了多年的老把式，姓孙。十名亲卫换了便装，三三两两散在马车前后，看上去像是结伴出城的行商与脚夫。徐破虏亲自驾车，花溅泪坐在车厢里，琵琶搁在膝上，手指始终搭在弦上。周景昭靠在车壁上，闭着眼，像是在养神。
马车出杭州城，沿西湖西南岸的官道行了约莫一个时辰。茶山在望时，路两边是茂密的杂木林，秋叶半黄半绿，被风一吹，沙沙作响。
花溅泪的手指在琵琶弦上猛地一紧。
周景昭睁开了眼。
一支弩箭从左侧林中射出，钉在车厢门框上，箭尾犹在颤动。不是寻常弩箭——箭身修长，箭羽是暗红色的，那是军中斥候专用的鸣镝。鸣镝不是用来杀人的，是用来报信的。这一箭射出，意味着林中的人已经确认了目标。
“王爷，十二人。”花溅泪的声音极低极稳，宗师境的感知已将林中的人数、方位一一锁定，“左六右五，后方还有一个。气息绵长，最差的也是一流高手。三个先天。”
周景昭的手指在膝上轻轻叩了一下。十二个人，三个先天。暗朝这次下了本钱。
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