宫使来得突然，语气虽恭敬，却带着不容置疑的意味。狄仁杰心知此番召见绝非寻常，恐与四海书肆之事，乃至太平公主有关。他不动声色，稍作整理，便随宫使登上了马车。
马车并未驶向平日议事的贞观殿，而是径直来到了武则天日常起居的长生殿。殿内灯火通明，却只有武则天一人坐于榻上，手中把玩着一支玉如意，神色在灯影下显得有些晦暗不明。上官婉儿侍立一旁，垂首不语。
“臣狄仁杰，参见陛下。”狄仁杰上前行礼，心中警惕。
“怀英来了，平身吧。”武则天放下玉如意，目光落在狄仁杰身上，带着审视，“这几日‘休养’，可曾想明白了？”
狄仁杰心中一凛，知道这是开门见山的质问。他躬身道：“臣愚钝，还请陛下明示。”
武则天冷哼一声：“四海书肆之事，你作何解释？那些弹劾你的奏章，朕可以压下一时，却压不了一世。你口口声声说寻得逆党关键证据，却又迟迟不肯交出，是何道理？莫非……真如人所言，你狄怀英也起了拥兵自重、尾大不掉之心？”
这话已是极重！狄仁杰立刻跪伏于地，沉声道：“陛下明鉴！臣对陛下、对朝廷忠心，天地可表！臣之所以暂扣证物，实因其中牵连甚大，恐证物移交后，遭人篡改或毁弃，则真相永无大白之日！臣绝非恋栈权位，实为社稷存亡计！”
“牵连甚大？”武则天凤目微眯，“比太平公主还大吗？”
狄仁杰心头巨震，猛地抬头，正对上武则天那深邃难测的目光。陛下……果然已经起了疑心！她是在试探自己？
他深吸一口气，知道此刻已到了必须摊牌边缘，但手中铁证不足，贸然指控一位公主，风险太大。他选择了一个相对稳妥的说法：“陛下，臣在四海书肆所得密信，其中隐晦提及宫中有人与逆党勾结，地位尊崇。臣……不敢妄加揣测，唯恐中了逆党离间之计，故而需更加审慎，待证据确凿，再行禀报！”
他没有直接点名，但“地位尊崇”四字，已足以让武则天浮想联翩。
殿内陷入一片沉寂，唯有烛火噼啪作响。武则天盯着狄仁杰，良久，才缓缓道：“怀英，朕信你忠心。但此事，朕需要一个确凿的交代。三司会审，你必须参加，证物，也必须交出部分，以安朝野之心。至于你所说的‘牵连’……朕给你时间，但不会太久。”
这已是极大的让步和信任。狄仁杰知道，这是目前能争取到的最好结果。“臣，谢陛下信任！定当尽快查明真相，不负圣恩！”
离开长生殿，狄仁杰心情沉重。陛下虽未完全相信对太平公主的怀疑，但显然已心存芥蒂，并给了他继续调查的默许。然而，时间紧迫，三司会审在即，他必须在那之前，找到更确凿的证据！
回到府邸，已是后半夜。狄仁杰毫无睡意，独坐书房，反复推敲着下一步行动。元芳下落不明，黑影行踪诡秘，“承天印”杳无音讯，一切都陷入僵局。
就在他苦思无策之际，书房窗外传来三声极有规律的、如同鸟鸣般的叩响。
狄仁杰眼神微动，这是他与“影”约定的最高级别紧急联络信号！他立刻起身，推开窗户。
一道纤细窈窕的黑影如同乳燕归巢般轻盈落入室内，动作干净利落，不带起一丝风声。来人取下蒙面黑巾，露出一张清丽绝伦、却带着几分风尘仆仆之色的俏脸，正是狄仁杰的侄女，也是李元芳的心上人——狄如燕！
“叔父！”如燕见到狄仁杰，眼圈微微一红，但立刻稳住情绪，语气急促而清晰，“我回来了！”
“如燕！”狄仁杰又惊又喜，“你何时回来的？元芳他……”
“叔父，我正是为元芳而来！”如燕快速说道，“我在江湖上的朋友传来消息，说在淮南洛水上游的深山之中，发现了一名重伤昏迷的男子，形貌特征与元芳极为相似！他们已将其秘密安置在一处安全所在救治！我接到消息，日夜兼程赶回，方才潜入府中！”
狄仁杰闻言，心中一块大石终于落地，激动得几乎难以自持：“好！好！天佑忠良！元芳还活着！”他连忙追问，“他伤势如何？可能移动？”
“据朋友所说，元芳伤势极重，内腑受损，失血过多，但性命已无大碍，只是仍需静养，不宜长途跋涉。”如燕答道，她眼中闪过一丝心疼与坚定，“叔父，让我去接应元芳！我对江湖路径熟悉，定能将他安全带回！”
狄仁杰看着如燕，这个他曾亲手从“蛇灵”组织中挽救回来的侄女，早已褪去了曾经的迷茫与偏执，变得坚韧而可靠。她不仅是元芳的爱人，更是值得信赖的帮手。
“好！如燕，此事就交由你去办！”狄仁杰当即同意，“我让‘影’配合你，提供路线和接应点。务必小心，如今神都内外，皆是眼线。”
“叔父放心！”如燕重重点头，随即又道，“还有一事。我回来的路上，发现神都气氛不对，多方打听，隐约听闻……似乎与太平公主府有关？元芳之前也曾与我提及，此案可能牵扯宫闱……”
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