慧明苦笑一声，在狄仁杰对面蒲团上跌坐，长长叹了口气：“因果业报，如影随形。该来的，终究躲不过。阁老请问吧，老衲……知无不言。”
“好。第一问，十五年前，庚辰年冬，寺中藏经阁因何起火？详细经过，损失如何？可有人伤亡？”狄仁杰目光如炬，直射慧明双眼。
慧明身体微微一震，闭上双眼，似乎在回忆那场遥远的灾难，脸上肌肉抽搐，显露出痛苦之色。良久，他才缓缓睁开眼，眼中已蒙上一层水雾。
“那场火……烧了整整一夜。”慧明的声音带着颤音，“起因……当时报与官府的，是藏经阁内油灯被鼠患碰倒，引燃经卷，加之那夜风大，火势蔓延极快，难以扑救。寺中僧众全力抢救，也只抢出少量珍贵佛宝和部分账册。藏经阁大半焚毁，阁中值守的两名执役僧……不幸罹难。”
“果真只是意外？”狄仁杰追问。
慧明沉默片刻，艰难地摇了摇头：“起初……老衲也以为是意外。直到清理火场废墟时，发现了一些……不寻常的东西。”
“何物？”
“一些未曾完全烧毁的……账簿残页，上面的记录，与寺中明面上的香火田租账目大相径庭，数额巨大，名目诡异，多与‘药材采买’、‘丹砂供奉’、‘异地法事’相关，还有一些看不懂的符号标记。更重要的是，”慧明顿了顿，声音压得更低，“在藏经阁地下一个极为隐秘的夹层石室里，发现了并非本寺所有的大量金银器皿、珠宝玉器，以及……一些密封的陶罐，里面是配置好的、成分不明的药粉药丸，还有几卷非佛非道的经卷图谱，上面绘有……莲花纹样。”
莲花纹样！狄仁杰等人精神一振。果然与“白莲药王宗”有关！
“当时寺中谁主事？前任住持如何处理此事？”曾泰忍不住问道。
“那时，老衲尚是监院，前任住持乃是我师叔镜明大师。”慧明脸上愧色更浓，“镜明师叔见到那些东西，大惊失色。他屏退左右，只留下我和……和当时掌管戒律的师弟镜严（即后来的弘严，彼时尚未改‘弘’字辈），以及寺中一位辈分极高、精通医术的师叔祖虚云。师叔祖虚云辨认后，确认那些药粉药丸和经卷图谱，皆与一个早已被官府取缔的民间教门‘白莲药王宗’有关。而那些财物，很可能是该教门隐匿或供奉的资产。”
“镜明大师作何决断？”
慧明长叹一声：“师叔当时面临两难。若据实上报，普照寺窝藏邪教财物经卷，纵非主动参与，也难逃干系，轻则查封整顿，重则僧众流散，百年古刹毁于一旦。且那些财物来路不明，牵扯必广，恐引来更大祸患。若隐瞒不报……则是对佛祖撒谎，违背清规。”
“你们选择了隐瞒。”狄仁杰的语气听不出喜怒。
慧明低下头，无地自容：“是……镜明师叔最终决定，为保全寺庙，暂将此事压下。他命人将那些财物、药粉、经卷，秘密转移至他处藏匿。而火灾的起因，对外仍称意外，那两名执役僧的死亡，也当做殉难超度了。只是……只是没想到，这个决定，如同打开了一个无法闭合的魔盒。”
“转移至何处？由谁负责？”狄仁杰追问关键。
“具体地点……只有镜明师叔、虚云师叔祖和镜严师弟三人知晓。我当时只管协助清理现场，稳定僧众，并未参与转移藏匿。镜明师叔说，知道的人越少越好。”慧明回忆道，“后来，镜明师叔因火灾之事心力交瘁，加上年事已高，一病不起，次年便圆寂了。圆寂前，他将住持之位传于我，并叮嘱我……务必守好寺庙，那批东西，除非万不得已，永不现世，也绝不能再与那教门有任何瓜葛。镜严师弟……也就是后来的弘严，因在火灾后处置‘得当’，深受师叔信任，接掌了戒律院，并实际上……接管了与那批隐秘之物相关的一切事宜。虚云师叔祖则从此更加深居简出，据说一直在研究那些药方经卷，以求……化解其中可能的‘业障’。”
原来如此！一场火灾，烧出了隐藏的邪教遗产，也烧出了寺中高层为求自保而做出的错误抉择。秘密由此代代相传，并逐渐扭曲了传承者的心性。镜明（前任住持）或许是出于维护寺庙的无奈，但到了弘严这里，守护秘密逐渐变成了掌控秘密，进而可能利用秘密牟利、铲除异己。
“那批财物数量究竟有多少？这些年来，寺中账目上那些不明巨额资金流向，是否与之相关？”狄仁杰将吴佑堂查出的账目疑点抛出。
慧明脸上露出震惊和茫然：“具体数量……老衲确实不知。至于账目……寺中钱粮一向由监院负责，老衲虽为住持，但近年精力不济，加之弘严师弟办事干练，便……便有些放手。他只定期向老衲禀报大体收支，明细账目，老衲并未深究。难道……难道他竟敢挪用寺产，甚至……动用了那批隐秘财物？”
看到慧明不似作伪的震惊与痛心，狄仁杰心中了然。这位住持，很可能早已被架空，成为了弘严和虚云操纵下的傀儡方丈。他或许隐约察觉不对，但出于对师门嘱托的盲从、对寺庙声誉的执着，以及可能存在的懦弱，选择了睁一只眼闭一只眼，直至酿成今日大祸。
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