州衙大牢最深处，一间经过特别清理、墙壁泼洒过石灰水、地面铺着细沙的独立囚室。四角点着明亮的牛油巨烛，将室内照得如同白昼，不留半分阴影。黑莲药母被束缚在一张特制的木椅上，手脚脖颈皆被浸过桐油的牛筋索牢牢固定，椅子则被铁链锁死在墙角的铁环上。她胸前那焦黑扭曲的符咒已被医士小心清理并敷上防溃烂的药膏，此刻裹着厚厚的绷带。手腕、膝肩的箭伤也已处理包扎。她低垂着头，花白散乱的头发遮住了脸，一动不动，仿佛已是一具失去生机的躯壳。
囚室厚重的铁门外，狄仁杰、曾泰、李元芳、如燕肃立。一名经验丰富的牢头低声禀报：“大人，按您的吩咐，已用解毒汤剂给她灌服，全身衣物物件尽除，仔细检查过齿缝、发髻、指甲，确认未藏毒物。伤口敷的药也再三验过。椅子周围撒了香灰和石灰粉，若有异动或毒物溢出，立刻能见。”
“开门。”狄仁杰澹澹道。
铁门打开，众人步入。浓烈的石灰和草药气味扑面而来。狄仁杰在牢头搬来的椅子上坐下，正对黑莲药母。曾泰准备记录，李元芳与如燕分立两侧警戒。
“黑莲药母，”狄仁杰的声音在寂静的囚室中回荡，平静却带着不容置疑的威严，“你身为前朝邪教‘白莲药王宗’余孽，潜伏佛门净地，炼制邪毒，戕害人命，其罪滔天。如今身陷囹圄，还有何话说？”
黑莲药母缓缓抬起头。烛光下，她那张苍白枯槁的脸更显诡异，深陷的眼窝中，浑浊的眼珠缓缓转动，死死盯着狄仁杰，嘴角竟咧开一个扭曲的笑容，嘶哑道：“成王败寇，有何可说？老身只恨……恨未能将‘绝命散’炼成，让你们这些朝廷走狗，尝尝万毒噬心的滋味！咳咳……”她情绪激动，牵动伤口，剧烈咳嗽起来，嘴角溢出些许血沫。
“死到临头，尚不知悔改。”狄仁杰冷冷道，“你那些邪术毒药，害人害己。虚云已全部招供，弘严亦在追捕之中。你们经营多年的巢穴，已灰飞烟灭。本阁问你，普照寺十五年前庚辰火灾，究竟是何内情？你与虚云，当时扮演何种角色？”
“虚云？那个懦夫！他也配称圣教传人？”黑莲药母啐了一口带血的唾沫，眼中满是鄙夷，“当年若非他操作失误，又怎会炸炉引火，毁了藏经阁，害死两名药僮，更让圣教积攒多年的‘赤焰金丹’基础功亏一篑！镜明那个老糊涂，只知掩盖，却不懂变通！将圣教遗宝交予虚云这废物保管，简直是明珠暗投！”
她的话，证实了火灾源于炼丹事故，且虚云是主要责任人。
“两名药僮？你是说，广净、广慧并非普通执役僧，而是你们炼药的‘药僮’？他们是怎么死的？”狄仁杰追问细节。
“自然是试药试死的。”黑莲药母说得轻描澹写，仿佛在说碾死两只虫子，“‘赤焰金丹’需用活人测试药性火候，观察其气血变化。那两人资质尚可，本是培养多年的药僮。那夜虚云心急，加大了‘地火炎晶’的用量，又未控制好‘心火’导入，导致炉内阴阳失衡，丹毒反噬，当场暴毙。尸体焦黑，正好推给火灾。”
如此漠视人命，令人发指。曾泰记录的手都有些发抖。
“火灾之后，你们转入地下。虚云钻研药方，你则暗中辅左，并扶植弘严掌控寺庙实权，以寺产和私盐供养你们的邪教活动，同时搜寻新的‘药引’，企图重现‘赤焰金丹’，是也不是？”狄仁杰步步紧逼。
“是又如何？”黑莲药母怪笑，“圣教荣光，岂能因一次意外而湮灭？弘严那小子，虽有野心，但也算识时务，知道依靠圣教遗泽方能成事。他帮我们收集材料，处理那些碍手碍脚的人，我们则给他力量，助他掌控寺庙，聚敛钱财，各取所需。吴佑堂夫妇，陈文昭，还有那个妓女，他们自己找死，怨得了谁？”
她亲口承认了这些命桉，语气中没有丝毫愧疚。
“你们寻找‘药引’，尤其是‘天魂精血’与‘地魄之物’，所谓‘地魄’，究竟是何物？那被你们掳来的女童，究竟是谁？”狄仁杰问出关键。
黑莲药母眼中闪过一丝异样的光芒，沉默片刻，才缓缓道：“‘地魄’……乃是阴年阴月阴日阴时出生，且需命格中带‘土’、‘晦’之象的女子。此等命格，万中无一，其魂魄属阴，血气沉凝，正合平衡‘赤焰金丹’中过于暴烈的‘天魂阳火’。那女童……是我们耗费数年，暗中寻访，才在襄州以北一个偏僻山村找到的。其父母早亡，由一远亲抚养，那远亲贪财，我们略施小计便得了手。本欲好生调养，待其稍长再行取用，谁知……计划赶不上变化。”
原来女童是孤儿，被邪教因命格选中掳掠。狄仁杰心中怒意升腾，强压着问道：“你们给她喂了什么药？她为何失语？”
“不过是些安神定魄、压制早慧的寻常药物，免得她哭闹或过早记事。失语……或许是天生，或许是受了惊吓，谁在乎？”黑莲药母漠然道，“一个‘地魄’容器而已，能用便是。”
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