回到寓所已是二更时分，苏明远却毫无睡意。李德修的话在他脑海中反复回响，像夜风中的梧桐叶，萧萧作响，搅得人心神不安。
次日傍晚，苏明远再次来到李德修的小院。这次他准备了一壶好酒和几样精致菜肴，想要与老友好好谈谈。
李德修见了，既是感动又是不安：明远兄，你这是...我这里简陋，怎敢劳你破费？
德修兄莫要客气，你我相交多年，这点心意算得什么？苏明远将酒菜摆好，又道，昨夜归去后，我一直在想你说的话，心中颇有疑惑，今日特来请教。
李德修叹了口气：你还是不死心啊。也罢，既然如此，我就与你详细说说这京官的生活，省得你日后吃了亏才明白。
两人对坐饮酒，李德修话匣子打开，开始细细道来。
先说这俸禄吧。你是新科进士，初入仕途，最可能的是授个九品官职，月俸六贯钱，外加八斗米。李德修抿了口酒，这在外地或许够用，但在京城，简直是杯水车薪。
为何京城花费如此之大？苏明远不解。
这京城啊，寸土寸金。一间像样的房子，月租少说也要三四贯钱。吃食用度，比外地贵上三四倍。更别说...李德修压低声音，更别说那些必须的应酬了。
应酬？
明远兄，你以为当了官就可以闭门不出，只管做事吗？李德修苦笑，上有上司，下有同僚，左右还有其他部门的官员。逢年过节要送礼，有事相求要送礼，就连平日里维持关系也要送礼。这礼来礼往，花费不菲。
苏明远心中一紧：送礼？这岂不是...
你想说这岂不是行贿受贿？李德修摇头，明远兄，你还是太书生气了。这哪里是什么行贿受贿，这叫礼尚往来，是官场的基本规则。你不送礼，人家就当你瞧不起他，日后有事谁肯帮你？你的公文压在人家那里半年不批，你有什么办法？
苏明远默然。他虽然读过不少书，但都是圣贤经典，对于这些世俗规则确实了解不多。
再说这上下级关系。李德修继续道，在官场中，你的顶头上司就是你的天。他让你往东，你绝不能往西。哪怕明知道他的决定是错的，你也只能照办。因为一旦得罪了上司，他有一百种方法让你在官场混不下去。
那如果上司的决定确实有害于国家呢？苏明远忍不住问道。
李德修看了他一眼，眼中闪过一丝怜悯：明远兄，我知道你心怀天下，想要忠君报国。但现实是，你一个小小九品官，能有多大能耐？能管得了多大的事？大部分时候，你只是在执行别人的决定，根本没有发言权。
他又喝了口酒，继续说道：更何况，很多时候你以为是错的决定，其实背后有着复杂的考量。也许涉及到不同部门的利益平衡，也许涉及到朝中不同派系的博弈。你一个小官，又怎么能看清其中的门道？
苏明远听得心中发沉。这些话虽然残酷，但却不无道理。
还有一点更重要的。李德修声音更低，在京城为官，最怕的就是站错队。
站队？
朝中有不同的派系，有的亲近皇帝，有的倚重太后，有的和宗室关系密切...每个派系都有自己的人马，自己的利益。你投靠了这一派，就等于得罪了那一派。一旦政治风向变化，你这一派失势了，那就是万劫不复。
李德修的脸色变得凝重：去年就有这样的事。有个官员本来前程大好，但投靠了一个失势的宰相，结果连坐受罪，不但丢了官，还被流放岭南。
那...那该如何是好？苏明远问道。
最好的办法就是明哲保身，谁也不得罪，谁也不过分亲近。但这样做的结果，就是永远得不到重用，只能在底层混日子。李德修叹息道，像我这样的小官，倒也无所谓。但你是进士出身，如果一直这样下去，岂不是辜负了你的才学？
两人一时都沉默下来。院中传来几声更鼓声，夜已深了。
苏明远又问道：德修兄，你刚才说的那些...额外收入，具体是怎么回事？
李德修看了他一眼，似在考虑是否该说得更详细。最终，他还是开了口：既然你要知道，我就与你说说。
他起身关了房门，又检查了一下窗户，确保没有人偷听，才重新坐下。
就拿我们工部来说，每年都有大量的工程项目。修城墙、建官署、造桥梁、开河道...这些工程需要大量的材料，木料、砖石、铁器、人工...采购这些东西，就有了操作的空间。
怎么操作？
比如说，一根木梁，市价是十文钱，但在预算中可以报成十五文。多出来的五文，就可以分给相关的官员。当然，这需要和供应商事先商量好，他们也能从中获利。
苏明远听得心惊：这岂不是侵吞国库银两？
话不能这么说。李德修摆手，首先，这种事情大家都在做，已经成了不成文的规矩。其次，那些承包工程的商人，本来就会把这部分费用计算在内，所以实际上并没有增加朝廷的负担。再者，我们这些小官俸禄微薄，如果不这样补贴，根本无法在京城生存。
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