秋日的斜阳透过雕花窗棂，在郑府的回廊上投下斑驳光影。政治聚会的余韵尚未散尽，宾客们三三两两地告辞离去，轿子的晃动声和车马的喧嚣渐渐远去，偌大的府邸重归宁静。
苏明远整理着袖口，准备随众人一同离开。今日这场看似文人雅集的聚会，实则是一场不见刀光剑影的政治较量。他在席间的表现可圈可点，几番发言既显露了才华，又不失谨慎。现代的政治学理论与古代的经世致用思想在他脑海中交融，让他能够以一种独特的视角审视朝堂局势。
苏学士且慢。
一道苍老却不失威严的声音在身后响起。苏明远回身，见一位年约六旬的老者正缓缓走来。此人身材不高，面容清瘦，着一身素青官袍，品级标识虽不甚显赫，但举手投足间却有一种说不出的从容淡定。
苏明远心中一凛。他认出了此人——李汝弼，字孟昭，朝中资深政治家，历经三朝而不倒。此人在今日的聚会中始终默默无言，偶尔颔首微笑，却从未主动发声。现在主动留下自己，定有深意。
李老大人。苏明远躬身行礼，下官正欲告辞，不知大人有何见教？
李汝弼摆了摆手，神色和蔼：无甚要事，只是见苏学士今日言论颇有见地，心中颇为欣慰。年轻人有如此见识，实在难得。
老大人过誉了。苏明远谦逊回应，内心却在快速分析着对方的意图。在现代的政治学研究中，这种看似随意的私下接触往往暗藏玄机。
李汝弼似乎察觉到了苏明远的紧张，轻笑道：苏学士不必拘束。老朽只是想与才俊后辈聊聊天，若有冒昧，还请见谅。
说话间，李汝弼已经信步走向回廊深处，那里有一处临水的亭台，正是观景的好所在。苏明远略一犹豫，还是跟了上去。
廊下铺着青石板，两侧种植着精心修剪的松柏。秋风徐来，松针沙沙作响，如轻语呢喃。李汝弼走得很慢，似乎在欣赏着这庭院的景致，又似乎在思索着什么。
苏学士可知，老朽在朝为官已有三十余载。李汝弼忽然开口，声音在空旷的回廊中显得格外清晰，见过多少才华横溢的年轻人，如流星般耀眼，却又如流星般短暂。
这话意味深长。苏明远心中警铃大作，表面却保持着恭敬的神色：老大人历练丰富，见识深远，下官愿洗耳恭听。
李汝弼停下脚步，转身看着苏明远，那双浑浊却依然锐利的老眼似乎要看透什么：才华如剑，锋芒太露则易折；智慧如水，包容万物方能长流。苏学士以为然否？
这是在试探自己的政治立场吗？苏明远在心中快速思考着回应策略。现代的政治智慧告诉他，此时应当保持一定的模糊性，既不能显得过于激进，也不能表现得毫无主见。
老大人所言极是。苏明远斟酌着措辞，下官以为，才智之士当如春雨润物，既要有济世之心，又要懂得时机之道。过于急躁易招祸端，过于退缩则负才华。
李汝弼微微点头，脸上露出一丝几乎难以察觉的赞许：苏学士果然通达。
两人继续向前走去，回廊在这里转了一个弯，视野豁然开朗。一池清水映着天光云影，池中几株荷花虽已过了盛期，但残荷败叶别有一种萧瑟之美。池边的亭台中摆着石桌石椅，显然是主人平日休憩之所。
请坐。李汝弼做了个请的手势。
两人分宾主落座，李汝弼的目光落在池中的荷花上：荷花之美，在于出淤泥而不染。但苏学士可曾想过，荷花若是生在清泉之中，是否还会有如此品格？
这个比喻让苏明远心中一动。李汝弼在暗示什么？是在说官场如淤泥，人在其中难免沾染？还是在暗示真正的品格只有在恶劣环境中才能体现？
下官以为，苏明远缓缓开口，环境固然重要，但品格之本在于内心。荷花之所以能出淤泥而不染，并非因为淤泥的存在，而是因为荷花本性如此。清泉之中的荷花虽然没有经受考验，但其本性依然纯洁。
李汝弼若有所思地点点头：苏学士的见解很有意思。那么，若是一朵荷花，明知池中淤泥深厚，还要不要扎根其中？
这个问题更加直接了。苏明远感到对方正在步步深入，每一个问题都在探查着自己的底线和立场。现代人的理性思维让他习惯于从多角度分析问题，但在这样的情境下，他必须小心翼翼地平衡各种考虑。
这要看荷花的使命了。苏明远最终回答道，若是为了证明自己的品格，大可选择清泉；若是为了点缀这一池污水，给后来者以希望，那么即使明知艰难，也当扎根其中。
李汝弼的眼中闪过一丝异色，随即恢复了平静：苏学士果然是有志之士。
秋风又起，池水波纹荡漾，打破了荷叶的倒影。远处传来郑府仆人清扫庭院的声音，提醒着时间的流逝。李汝弼似乎陷入了沉思，苏明远也不敢贸然开口，只是静静等待着对方的下一步试探。
良久，李汝弼才开口：苏学士今日在席间提及边疆政策，颇有独到见解。老朽不才，也曾在边关效力数年，深知其中艰难。
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