傍晚时分，梅津楼。
这座位于汴河之畔的酒楼是汴梁城最负盛名的宴饮之所，达官贵人、文人雅士常在此聚会。三层楼阁雕梁画栋，临水而建，透过雕花窗棂，可以看见河面上点点灯火。
苏明远换了一身整洁的襴袍，按时抵达。迎接他的是文彦博的门客李常，一个三十出头的儒雅中年人。
苏主事，文相公在雅间等候，请随我来。李常笑容可掬。
拾阶而上，苏明远被引入二楼的一间雅室。室内陈设精致，香炉中檀香袅袅，墙上挂着一幅米芾的墨竹图。
文彦博已经落座，旁边还有几位熟面孔——户部侍郎张方平、三司使吴充、翰林学士宋祁，都是朝中重臣。
明远来了，快请坐。文彦博亲切地招呼，仿佛白天在政事堂上的那场对峙从未发生过。
苏明远拱手行礼，在末座坐下。
酒菜陆续上来，都是北宋流行的精致菜肴——醋鱼、蜜炙、羊肉汤、笋脯等，还有上好的醴泉酒。
今日这一场，委屈明远了。文彦博举杯，我敬你一杯，为你压惊。
苏明远接过酒杯，心中警惕。文彦博葫芦里到底卖的什么药？
文相公言重了，下官不过尽职而已。
尽职固然好，但也要懂得审时度势。文彦博喝了一口酒，意味深长地说，朝堂之上，有些事能做，有些事不能做。今日你虽败，却败得有骨气，我很欣赏。
多谢文相公。苏明远不动声色。
明远啊。张方平也开口了，你是欧阳修的学生，才学出众，本该前途无量。可惜跟错了人，被韩稚圭利用，差点断送前程。
张侍郎这话……
我说的是实话。张方平打断他，你以为韩稚圭真心让你查案？他不过是想借你的手打击文相公一系罢了。查出几个替罪羊，既能给朝廷交代，又能保住自己的人。你看，王文振不是好好的吗？
苏明远沉默。张方平说的，正是他心中的疑惑。
不过这也不怪你。宋祁笑道，年轻人嘛，总是理想主义，以为凭一己之力就能改变朝堂。我年轻时也这样，后来才明白，有些事，要懂得迂回。
宋学士说得对。吴充接话，朝堂如棋局，每一步都要深思熟虑。直来直去，只会被人利用。
四位重臣你一言我一语，话里话外都在暗示苏明远：韩琦不可靠，应该另投明主。
苏明远端着酒杯，听着这些肺腑之言，心中五味杂陈。
明远。文彦博终于切入正题，我知道你心中不服。你想查清军需案，想为边军讨公道，这份心，我理解。但你可知道，这个案子，根本查不清？
为何查不清？苏明远忍不住问。
因为牵涉的人太多了。文彦博叹了口气，西北军需，每年耗银数百万贯。这么大的利益，上至朝廷重臣，下至地方小吏，都有人分一杯羹。你查得了一个两个，查得了成百上千个吗？
若是人人如此想，这贪腐何时能止？
贪腐当然要止，但要讲究方法。文彦博正色道，一刀切只会引起反弹，甚至天下大乱。正确的做法是，抓几个典型，杀鸡儆猴，其余的人戴罪立功，将功补过。如此既能整顿吏治，又不至于伤筋动骨。
苏明远怔住了。文彦博这番话，听起来似乎很有道理，但总觉得哪里不对。
明远，你还年轻，不懂朝堂的规矩。张方平语重心长地说，理想主义固然好，但要与现实结合。一味蛮干，只会头破血流，最终一事无成。
那照诸位的意思，这军需案就这么算了？苏明远问道。
不是算了，而是适可而止。文彦博说，李若谷、赵明义已经革职查办，这个结果，足够给朝廷一个交代了。你若继续追查，只会让更多人不安，到时候连官家都保不住你。
苏明远端着酒杯，手微微颤抖。
他忽然想起了那个在相国寺前乞讨的老者，想起了账册上那些冰冷的数字背后，千千万万将士的血泪。
如果他就此罢手，那些人怎么办？
但如果他继续查下去，等待他的，又会是什么？
明远，你在犹豫什么？文彦博看穿了他的心思，我知道你心中有抱负，想做一番事业。但你要明白，要做大事，首先要保全自己。只有活下来，才能慢慢改变。
文相公说得对。宋祁附和，留得青山在，不怕没柴烧。
来，我们再敬明远一杯。吴充举杯，也算是欢迎你加入我们。
苏明远看着眼前这些人，看着他们举起的酒杯，忽然觉得一阵恶心。
这就是朝堂吗？这就是所谓的审时度势保全自己吗？
为了权位，可以放弃原则；为了利益，可以出卖良知。那些冠冕堂皇的说辞，不过是为自己的自私找借口罢了。
诸位的好意，明远心领了。苏明远站起身，将酒杯放下，但下官还有些事，先行告退。
明远！文彦博脸色一沉，你这是何意？
没什么意思。苏明远拱手，只是下官愚钝，学不会诸位的圆滑。下官只知道，身为朝廷命官，就该为国为民。若连这点本心都丢了，当这个官又有何意义？
说完，他转身就走。
站住！张方平怒道，苏明远，你可想清楚了？拒绝文相公，你在朝中将寸步难行！
苏明远停下脚步，回头看着这些人：那又如何？寸步难行，总好过出卖灵魂。
他推门而出，身后传来文彦博阴沉的声音：不识抬举！
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