熙宁二年，九月十五日。
苏明远从郊外雅集回来后，一直在思考那天的讨论。
清流派的理念他理解，但他也看出了问题——这些人太理想化了。他们想要保持清白，又想要影响朝政；想要批评时弊，又不想得罪人。这种矛盾的心态，注定让他们难成大事。
但他自己又何尝不矛盾？他批评清流派不敢作为，自己现在不也是个闲官，什么都做不了？
正想着，书童匆匆跑进来：大人，朝中出大事了！
什么事？
王相公和司马大人在朝堂上大吵了一架！据说差点动手！
苏明远心中一惊，连忙问详情。
原来，前几日西夏又起兵犯边，攻陷了环州。朝中商议如何应对，王安石主张主动出击，一举歼灭西夏；司马光则主张防守为主，不可轻启战端。
两人争执不下，最终在朝堂上当着百官的面争吵起来。王安石指责司马光胆小怕事、误国误民；司马光则批评王安石好大喜功、轻视人命。
赵顼虽然调停,但也无法平息两派的矛盾。整个朝堂分成两派，吵得不可开交。
现在圣上让各部门提交意见，书童说，连我们太常寺也要提意见。
太常寺管祭祀礼仪的，提什么军事意见？苏明远苦笑。
可是圣上的旨意，我们总不能不理吧？
苏明远沉思片刻：把笔墨准备好，我写一份奏章。
当夜,他伏案疾书，写了一份《论边防之策》。
在这份奏章中，他既没有支持王安石的主战派，也没有支持司马光的主和派，而是提出了第三种方案——
臣以为，西夏之患，不在一时一地之得失，而在于我朝边防体制之弊。若不改革边防体制，即便暂时击退西夏，也难保长治久安。
他列举了边防的三大问题：
一、兵将分离。主帅不识士兵，士兵不识主帅，临阵换将，如何能打胜仗？
二、权责不明。宣抚使无实权，转运使不配合，地方官员互相掣肘，遇事推诿扯皮。
三、粮草供应混乱。中央拨款层层克扣,前线将士吃不饱饭，如何能有战斗力？
故臣建议，改革边防体制，给前线将领更大权力，简化行政程序，加强粮草监管。如此，则西夏不足为患。
写完奏章，他长舒一口气。
这份奏章肯定会引起争议——主战派会说他胆小，主和派会说他激进，而官僚系统会说他破坏规矩。
但他不在乎了。反正已经被边缘化,再得罪人又如何？
第二天，他把奏章呈上去。
果然，三天后，朝中议论纷纷。
苏明远这个人，真是不识时务，有人说，他一个太常寺少卿，管什么边防的事？
就是，他以为自己在延州待过，就懂边防了？太自以为是了。
但也有人支持他：苏少卿说得有道理。边防确实需要改革，不能总是头痛医头、脚痛医脚。
争议最大的，是他提出的给前线将领更大权力。
保守派立即抓住这一点攻击：苏明远这是要造反吗？给将领更大权力，那不就是藩镇割据的前兆？难道要重蹈唐末覆辙？
变法派也不买账：苏明远是在批评王相公的新法。他说权责不明、粮草混乱,不就是在说新法推行不力吗？
只有清流派表示赞赏。
范纯仁专门来找苏明远：少卿这份奏章，写得极好。道出了边防的症结所在。
可是没人听，苏明远苦笑，两派都在攻击在下。
不要紧，范纯仁说，我们清流派会支持你。而且，圣上也注意到了你的奏章。
圣上？
范纯仁压低声音，据说圣上对你的奏章很感兴趣，让人详细研究了。也许，你很快就会被重新启用。
苏明远心中一动，但又有些疑虑：范大人，在下斗胆问一句，清流派为何要如此支持在下？
范纯仁沉默片刻，坦诚地说：因为我们需要你这样的人——敢说真话、不怕得罪人、又有实际经验。现在朝中,变法派和保守派斗得两败俱伤，圣上也越来越不满。这是我们清流派的机会。
所以，你们想利用在下？
不是利用，范纯仁认真地说,是合作。我们清流派虽然清高，但也知道，光靠清高成不了事。我们需要有人站出来，替我们发声，替我们做事。而你，就是最合适的人选。
苏明远沉思良久：若是在下不愿意呢？
那我们也不会勉强，范纯仁说，但我希望你能考虑清楚。现在朝中局势混乱,正是需要有担当的人站出来的时候。你若是继续当闲官，一辈子就这样蹉跎了。但你若是愿意站出来，说不定能改变点什么。
这番话让苏明远陷入沉思。
范纯仁说得对——他若是继续当闲官，确实什么都改变不了。但若是站出来，哪怕失败了，至少尝试过。
但他也清楚，清流派拉拢他，不是因为真心欣赏他，而是因为需要他。一旦他失去利用价值，或者做了什么不符合清流派利益的事，他们同样会抛弃他。
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