凌薇在书房中独坐至深夜，烛火将她的身影投在墙壁上，拉得细长而冷峻。
她面前摊开了一张新的素笺，上面用极细的墨线勾连着几个名字与地点：西域、阿芙蓉种子、幽冥阁、南洋番僧、永盛行、登州/辽东、诚王府、吕宋豆蔻、四海通、陈氏商号、津海卫周彦……线条交错，尚有许多空白与问号，但一个模糊的轮廓已然显现。
这个轮廓跨越地域，勾连海内外，输送的不仅是货物与人员，更可能包含“阿芙蓉”这样的毒物。
目的何在？敛财？控制？还是……有更可怕的图谋？
凌薇的目光最终落在“诚王府”三个字上，指尖轻叩。
皇甫允在这其中，究竟是何位置？
“国公爷。”季容的声音在门外响起，带着一丝疲惫与凝重，“侯三将军加急回信。”
“进来。”
季容推门而入，将一封带着边塞风尘气的信笺呈上。
“侯将军说，按您的指令严查边境，三日前，于西线一处废弃烽燧附近，截获一支试图伪装成商队穿越的小股人马，约十余人。激战后擒获七人，毙五人。被擒者皆咬毒自尽，仅一人被卸了下巴，存活。”
凌薇迅速拆信。
侯三的字迹比以往更加潦草，显是情况紧急：“……所擒之人，虽着商贾服饰，然行动矫健，训练有素，绝非寻常商旅或马匪。随身行囊中，除干粮饮水，另搜出密封锡管三支，内藏灰褐色膏状物，气味甜腻诡异。更于其领头者贴身衣物夹层，发现一枚铜牌，正面刻异域文字，反面为交叉船锚与三叉戟图案……存活之敌，重伤昏迷，墨尘先生已携‘阿芙蓉’图样赶往查验……”
三叉戟图案！
凌薇瞳孔微缩。
这与诚王之前情报中提到的、雇佣夷人炮匠的“三叉戟”商会标志一致！
灰褐色膏状物……莫非是“阿芙蓉”的提炼物？
“侯三可提及那铜牌上的异域文字是何模样？”凌薇急问。
季容摇头：“信中来去匆忙，未曾摹写。不过侯将军已将铜牌随信使一同送回，最快明日午后可到朔风城。”
凌薇压下心中波澜，继续看信。
侯三在信末提到，审讯自尽者前，有人含糊吐露半句“……奉尊主令……往北……交接……”，便毒发身亡。
尊主？往北？交接？
北边……是北疆？还是……更北的辽东、朝鲜？
联想到苏瑾密报中“永盛行”少东家携番僧北上登州，凌薇心中那股不祥的预感愈发强烈。
如果“阿芙蓉”膏与“三叉戟”商会有关，而“三叉戟”又可能与诚王那条海外线有牵扯，那么这些携带毒膏、试图渗透北疆的人，其“往北交接”的目标，会不会就是“永盛行”在登州或辽东的接应点？甚至……更深处？
“给侯三回信。”凌薇放下信笺，语速快而清晰，“第一，全力救治那名俘虏，撬开他的嘴！我要知道‘尊主’是谁，交接地点、接头方式！第二，以那铜牌和图样为线索，在西域暗中查访，看是否有类似‘三叉戟’标记的势力或人物活动。第三，加强西线所有通道巡查，凡可疑商队、旅人，一律严查！尤其注意是否有携带特殊膏状、粉末物品者！”
“是！”
“另外，”凌薇看向季容，“以我的名义，给登州卫指挥使去一封私信。不提‘阿芙蓉’，只说近来北疆查获数起奸细伪装商旅渗透案，供称可能往登州方向流窜，提醒他加强关防，严查近日入境之陌生商队，尤其是……从江南苏州‘永盛行’来的。”
这是一步险棋，可能打草惊蛇。
但凌薇不能等了。
如果“阿芙蓉”膏真的已经开始渗透，必须尽快掐断输送渠道。
季容迟疑：“国公爷，直接提醒登州卫，万一他们与‘永盛行’或有勾结……”
“所以要含糊其辞，只说‘可能’，且以提防奸细为名。”凌薇道，“登州卫指挥使是世袭军职，与江南商贾未必有多少瓜葛。他就算不查，心中也会存疑，至少能让‘永盛行’在登州的行事有所顾忌。况且……”
她眼中闪过一丝冷光：“我也想知道，登州卫接到信后，会作何反应。”
这既是拦截，也是试探。
季容领命去拟信。
凌薇又唤来亲卫统领，低声吩咐：“让我们在诚王府外的人，从明日起，重点留意是否有府中人员，试图向外传递消息，或接收来自外地、特别是江南、登州方向的密信。若有，不惜代价，截获！”
两日后，午后。
侯三派人送回的铜牌抵达朔风城。
半个时辰后，墨尘也带着对那灰褐色膏状物的初步查验结果，匆匆赶回国公府。
书房内，铜牌被置于黑绒布上。
半个巴掌大小，青铜质地，边缘有些磨损。
正面刻着扭曲的、非汉字的符号；反面，交叉的船锚与三叉戟图案清晰可辨，线条粗犷，带着明显的异域风格。
“这文字……”凌薇皱眉细看，她并不认识。
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