中和十六年十月末，凛冬的寒意，比往年更早、也更凶猛地席卷了太行山两侧。当磁州城外沙陀与昭义联盟破裂的余波尚未散尽，滏水畔的血腥气息仍在寒风中隐约可闻时，一则自西北方六百里加急传来的惊天消息，如同另一道来自幽冥的惊雷，狠狠地劈在了这已是风声鹤唳的河北大地上，也重重地砸在了刚刚经历对峙、心力交瘁的两位年轻统帅心头。
太原，晋阳宫。这座沙陀人经营多年、雄踞北方的王城，此刻被一种沉重得令人窒息的暮气和压抑所笼罩。宫阙深处，药石的气息浓烈到刺鼻，却掩盖不住那从最深寝殿中弥漫出的、生命如风中残烛般摇曳的衰败与死亡预兆。
李克用，这位曾让天下诸侯闻风丧胆的沙陀雄主，如今已无法离开那张宽大的、铺着厚重皮毛的卧榻。蜡黄枯槁的面容深深凹陷，曾经碧光慑人的双眼，如今浑浊不堪，时而涣散，时而因剧痛而猛地瞪圆，喉间发出拉风箱般艰难而嘶哑的喘息。去岁关中惨败留下的箭创，在胸腹间反复溃烂，深入腑脏，早已非药石可医。入秋以来的一场风寒，更是成了压垮这头病虎的最后一根稻草。连日高烧不退，呕血数次，御医束手，只能以参汤吊命。
榻前，曹夫人（李克用正妻，李存勖生母）红肿着双眼，强忍悲声，亲自用温热的绢帕为他擦拭额角的虚汗。晋阳文武重臣，以李嗣源、周德威（刚从磁州秘密返回）、盖寓等人为首，皆面色凝重、屏息肃立于外殿，透过珠帘，望着榻上那日渐衰微的身影，人人心中都沉甸甸的，如同压着万钧巨石。沙陀的擎天之柱，即将倾倒。
“父王……父王……” 李存勖跪在榻前，紧紧握住父亲那只枯瘦如柴、青筋毕露的手，年轻的面庞上再无平日里的锐气与沉稳，只剩下无法掩饰的惊慌、悲痛，以及一丝深藏眼底、却因局势剧变而被急剧放大的恐惧与茫然。他刚刚经历了磁州联盟的彻底破裂，带着满腔愤懑与对未来的不确定匆匆北返，尚未理清头绪，便直面父亲如此骇人的病况。
李克用似乎感应到了儿子的呼唤，涣散的目光艰难地聚焦，落在李存勖脸上。他嘴唇翕动，发出微弱而含糊的声音，李存勖连忙将耳朵凑近。
“勖……儿……”
“儿臣在！父王，您说，儿臣听着！” 李存勖声音哽咽。
“河……河东……交……交给你了……” 李克用断断续续，每一个字都仿佛用尽全身力气，“朱温……国贼……必……必讨……然，内……内要稳……李存信……康君立旧部……还……还有那些老酋……”
他剧烈地咳嗽起来，曹夫人连忙扶起他，拍打后背，咳出的痰中带着暗红的血丝。缓了许久，李克用才继续，目光却越过李存勖，望向珠帘外那些模糊的身影，声音陡然提高了一丝，带着垂死之狮最后的威严与不甘：“告诉……告诉他们……某李克用……还没死！谁……谁敢在此时生乱……某做鬼……也饶不了他！”
最后一句，已是嘶吼，却耗尽了他最后的气力，猛地向后倒去，双目紧闭，只有胸膛微弱的起伏证明他还活着。
“御医！快！” 曹夫人哭喊。
殿内顿时一片忙乱。李存勖被扶到一旁，呆呆地看着御医施救，父亲那句“河东交给你了”如同洪钟大吕，在他脑中轰鸣，带来的不是喜悦，而是无边的重压与冰冷。他知道，父亲这是在交代后事，也是在警告。内要稳……李存信等骄兵悍将，那些沙陀本部的老酋，还有父亲那些手握兵权的义子们……他们会服自己这个年轻的世子吗？外有朱温虎视眈眈，南有刚刚撕破脸皮、态度不明的李铁崖，东有首鼠两端的魏博、成德……
一股前所未有的孤立与危机感，将他紧紧包裹。
“世子，请借一步说话。” 老臣盖寓悄悄走近，面色凝重至极，低声道。周德威也跟了过来，这位刚从南线血战中归来的大将，脸上除了疲惫，更有深深的忧虑。
三人来到偏殿。盖寓屏退左右，急声道：“世子，大王之病，恐……就在旦夕之间。当务之急，是稳住晋阳，掌控大局！李存信闻听大王病重，已从云州擅离职守，率亲兵五百，星夜兼程赶回晋阳，此刻已在路上！其心叵测！康君立虽殁，然其旧部多怨望，恐为人所乘。其余义兄如李嗣源、李存审等，虽暂无异动，然值此非常之时，其心难测。更有诸部酋长，皆在观望！”
周德威补充，声音低沉：“末将自磁州归来，李铁崖刚愎强硬，联盟已裂。其虽新疲，然不可小觑。朱温在汴梁，闻此变，必有所图。世子，此刻我河东，内忧外患，实是存亡之秋！须得立刻决断！”
李存勖强迫自己从悲恸与惶惑中挣脱出来，他知道，现在不是软弱的时候。父亲的基业，自己的性命，沙陀的未来，都系于此刻的选择。
“盖公，周将军，” 李存勖深吸一口气，眼中渐渐恢复了锐利，那是被逼到绝境后迸发出的、属于沙陀枭雄继承人的光芒，“立刻以父王名义下诏，不，以我的名义！第一，晋阳全城戒严，四门紧闭，许进不许出，无我手令，一兵一卒不得调动！由周将军你亲自掌管晋阳城防与王宫宿卫！”
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