中和十八年二月末，河阳。春寒料峭，黄河水裹挟着上游融化的冰凌，浩浩荡荡，奔涌东去，水色浑黄，波涛汹涌。宽阔的河面在此处被南岸的邙山余脉与北岸的河阳城墙夹峙，水流愈显湍急。这座沟通南北的天堑，此刻成为了昭义与汴梁两军对垒的最前线，也即将成为决定洛阳归属、乃至中原霸权的血腥擂台。
河阳城内，气氛肃杀而亢奋。自李铁崖亲率五万大军南下，会师河阳以来，这座新得的重镇便成了巨大的兵营与前进基地。街道上，满载粮草军械的大车络绎不绝；码头旁，新造与缴获的舟船鳞次栉比；军营中，日夜传来操练的号角与金鼓之声。空气里弥漫着汗味、牲口味、新伐木料的清香与河水的腥气，混合成一种独属于大战前的、令人心悸又血脉贲张的气息。
李铁崖的行辕设在原河阳节度使府，如今已成为昭义南征大军的中枢。府内灯火通明，将领谋士往来穿梭，舆图沙盘铺陈，信使斥候进进出出，空气中弥漫着浓重的紧张与期待。李铁崖一身戎装，双目凝视着悬挂在正堂的巨大黄河水域图，上面密密麻麻标注着双方兵力部署、水文情况、渡口位置。冯渊、李恬、李嗣肱（自河阳战事后升任要职）、以及自怀州赶来述职的王琨等核心将领谋士，环立左右。
“主公，葛从周主力十万，已陆续抵达洛阳以东的偃师、巩县一带，背靠洛阳，沿洛水、黄河布防。其前锋约两万，已进抵黄河南岸的孟津渡（此指南岸渡口，与北岸孟津相对）、平阴津一线，深沟高垒，多设寨栅，并调集了大量战船、艨艟巡逻河面，拆除或焚毁了南岸大部分渡口设施。” 李恬指着舆图，声音沉稳中带着凝重，“看其架势，是打定主意，要凭借黄河天险，将我大军阻于北岸。其水军实力不弱，更有南岸地利，我军若贸然强渡，恐损失惨重。”
“刘鄩那边呢？”李铁崖问，目光未离舆图。
“潼关刘鄩，自河阳失守后，一直采取守势。其水军与我军在孟津渡以西的河面上时有小规模冲突，互有胜负，然其主力步骑始终扼守渑池、新安一线，并未大举东进。看来，是得了朱温严令，首要确保潼关-洛阳通路，防备我军或关中沙陀西进。短期内，只要我军不大举西顾，刘鄩应不会主动寻衅。” 冯渊补充道，他手中情报网络“风眼”已全力开动，渗透各方。
“洛阳城内情况如何？”
“洛阳守将乃朱温侄儿朱友宁，此人勇武有余，谋略不足，且性情暴虐，不得人心。城中守军约三万，然多系新募或各地抽调，战力参差。自河阳、怀州失陷，葛从周大军东调，洛阳城内人心惶惶，富商大族多有潜逃，市井萧条。我军细作已混入城中，正伺机而动。”冯渊低声道。
李铁崖点了点头，目光在黄河几个关键渡口之间逡巡。葛从周不愧是宿将，布防严密，以逸待劳。强攻渡口，必是硬仗。但兵贵神速，拖延下去，等朱温从其他方向调来更多援军，或是杨师厚在东线取得突破，局势将更加不利。
“葛从周把守严密，无非是认定我军必从孟津、平阴等大渡口强攻。” 李铁崖缓缓开口，双目中闪过一道锐利的光芒，“那某便偏不走寻常路。黄河千里，难道只有这几处可渡？”
他手指忽然下移，点在河阳以东约四十里，黄河南岸一处名为“黑石渡”的地方。“此处水文如何？”
李恬略一思索，答道：“黑石渡，水势较孟津稍缓，然河道在此转折，南岸多悬崖峭壁，仅有一狭窄滩头可登岸，上岸后道路崎岖，不利大军展开。且对岸有汴梁军一处小寨，约千人驻守。因其地形险恶，向非主要渡口，故葛从周在此布防兵力不多，水军巡逻亦不似孟津密集。”
“就是这里了。”李铁崖手指重重一点，“葛从周重兵防我要津，我便攻其不备。黑石渡险峻，正因险峻，方可出奇。千人守寨，一击可破。上岸道路崎岆，恰可掩护我军先锋立足。传令下去——”
他转过身，面向诸将，声音斩钉截铁：“李恬！”
“末将在！”
“命你率水军主力，大张旗鼓，自明日起，日夜于孟津、平阴一线游弋，多树旌旗，广布疑船，佯作勘察水文、准备大举渡河之势。更要频频派出小船，骚扰南岸，伴攻其水寨，务必做出我军主力欲从此处突破的假象，牢牢吸引葛从周注意力！若能调开其部分水军，便是大功一件！”
“末将领命！”
“李嗣肱！”
“末将在！” 李嗣肱踏前一步，眼中燃着战意。河阳奇袭，他立下首功，如今对这位主公的用兵，已是心服口服外加狂热崇拜。
“命你为渡河先锋，自‘山地劲旅’及牙兵中，精选敢死之士三千，皆要擅泅渡、能攀援、耐苦战！给你两日时间准备，多备羊皮筏、小舟、绳索、钩挠等渡河攀岩之具。后日深夜，趁夜色掩护，自河阳以东十里处隐秘下水，潜渡至黑石渡！登岸后，不惜代价，以最快速度夺占南岸营寨，清理滩头，建立桥头堡！某亲率大军，随后跟进！”
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