中和二十年腊月廿九，岁除前一日。长安城笼罩在冬日罕见的静谧与肃杀之中。铅云低垂，寒风卷过清扫后仍覆着薄雪的御道。皇城之内，灯火彻夜未熄，宫人内侍无声穿梭，铺设丹墀，张挂彩绡，竭力在这末世残冬里，为次日元日大朝会妆点出一层勉强的盛世浮华。
寅时，夜色浓重。百官公卿已按品秩，于皇城朝房内肃立等候。队列较之开元全盛时稀疏不少，诸多强藩节度自重，未曾亲至，仅遣幕僚或留后为代表。空气凝滞，炭盆散发的暖意驱不散那股深入骨髓的寒意，以及弥漫在低声交谈中的观望、忐忑与算计。
卯时正，承天门上晓鼓钟磬次第鸣响。宫门洞开，露出灯火通明的御道与远处巍峨却难掩暮气的太极殿。在御史唱引下，文武分班，文东武西，依序入宫。
丹墀之下，金吾卫甲士肃立。然明眼人皆能看出，这些禁军气色装备，远不及殿前那数百名黑袍玄甲、按刀侍立的秦王府亲军精悍醒目。那些沉默的秦王卫队，如同磐石般楔在皇家仪仗之中，无声昭示着真正的权柄所在。
“陛下升殿——！”
内侍省高阶宦官略显尖利的唱赞声里，大唐天子李晔，在全套仪仗簇拥下升坐御榻。皇帝身着绛纱袍，戴通天冠，旒珠后的面容苍白而平静，甚至有些麻木，唯有一双手在袖中微微握紧。自光启年间返京，名为天下共主，实则处处受制，尤以眼下坐镇关中的秦王李铁崖为甚。今日大朝，与其说是君临天下，不如说是强藩权臣面前必须出演的礼仪。
“臣等叩见陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
山呼之声响起，在空旷大殿中回荡，少了往昔雷霆之气，多了几分流于形式的疏离。
“众卿平身。”皇帝的声音透过旒珠传来，平稳，却带着挥之不去的虚弱。
“谢陛下！”
权臣在列，藩使献礼
朝贺依礼进行。宗室、勋戚、三公、使相……依次出班呈递贺表，言辞恭谨，内容无非“天佑大唐”、“圣寿无疆”。然在这藩镇自专、天子政令难出宫阙的年月，这些祝词听来格外空洞。皇帝大多只是颔首，偶有简短“卿等辛劳”之语，便再无他言。
真正的焦点，在诸藩镇及四方使臣觐见献礼之时。
首先出列的，便是秦王、尚书令、天下兵马大元帅、判六军诸卫事、领关中诸道行营都统李铁崖。他身着紫袍，腰佩玉带，外罩玄色大氅，双目深邃，面容刚毅，步伐沉凝。所呈贺表由其心腹、五军都督府之大都督兼任礼部尚书冯渊代读，文辞恭顺，盛赞皇帝圣德，并详述去罗年安定关中、经略河套、西抚陇右、整顿内政之功，俨然以“再造王室、拱卫社稷”的擎天玉柱自居。随后献上的贡礼极为丰厚，除珍宝绸缎外，更有河套良马、陇右猎犬、关中瑞麦，琳琅满目，其厚重与寓意远超寻常礼节，分明是实力的炫耀。
皇帝在御座上微微前倾，声音提高些许，显出格外的“重视”：“秦王忠勤体国，勋劳卓着，赐御马二十乘，锦缎两千匹，金器百事件。”赏赐不可谓不厚，但相较于李铁崖的实力与贡礼，这更像是一种心照不宣的交换。
紧随其后的，是各方强藩使者。
晋王、河东节度使李存勖的使者，献上北地骏马、貂皮、良弓，贺表语气恭谨中带着沙陀武将特有的硬气，提及“北逐契丹，东抚成德、魏博”，隐有与秦王西进之功遥相呼应、分庭抗礼之意。殿中气氛微微一紧。谁都知道，如今天下，论兵锋之盛，以秦、晋为首。秦王坐拥关中形胜，晋王虎踞河东、河北，二者虽尚未直接冲突，但竞争之势已昭然若揭。
宣武军节度使（朱友珪）的使者，贡礼亦厚，但言辞间难掩颓势与焦虑，显然正疲于应对北方晋王的强大压力，对关中的秦王更多是戒备与敷衍。
西川王建、淮南杨行密的使者，则礼数周全，保持距离，显然打着坐观关东、河朔龙虎相争的主意。
回鹘、吐蕃、南诏、契丹等使者亦依次上前，礼单各异，态度多基于对大唐昔日余威的残余敬畏及对当下强藩（尤其是秦、晋）实力的重新评估。
最后上前的是归义军使者曹延禄。他风尘仆仆之色未褪，手捧曹仁贵求援表章与方物礼单，至御阶前深深跪拜，声音因激动与长途艰辛而沙哑颤抖：“臣，沙州归义军节度留后、沙州刺史曹仁贵遣使曹延禄，恭祝吾皇陛下万岁！沙、瓜军民，孤悬塞外，世为唐臣，矢志不移。今甘州回鹘大举进逼，瓜州残破，沙州危急，悬丝一线！恳祈陛下，念我军民苦守汉土之忠，垂怜施恩，或发王师，或赐援手，以救倒悬，保西陲一缕汉家血脉！”
言辞悲切，闻者恻然。然而，恻然归恻然，现实冰冷。满殿朱紫，包括御座上的天子，谁不知朝廷自身尚且仰赖强藩“供奉”，府库空虚，禁军孱弱，何以万里赴援？
皇帝沉默良久，目光似乎扫过下方肃立的秦王李铁崖，方缓缓开口，声音带着深深的无奈与公式化的慰藉：“曹卿万里来朝，忠义可感。归义军苦守绝域，功在社稷，朕心甚念。着有司拟旨，正式册封曹仁贵为归义军节度使、检校司空、西平郡公，赐丹书铁券，允其世镇沙、瓜。所需援助……朝廷用度维艰，四方多故。可敕令陇右邻近州镇，酌情予以接济。另，遣使赍诏，慰谕甘州回鹘，令其各守本分，勿启边衅。”
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