六月中，渭州（陇西）
西征大军前锋抵临渭州时，这座陇右重镇已然变成了一座喧嚣而有序的庞大兵站。城外渭水之滨，连绵的营帐依着地势铺开，引水的沟渠新挖，成垛的草料和粮袋堆积如山，修补军械的叮当声与骡马的嘶鸣交织。渭州刺史早已率属官、士绅迎出十里，将州府仓禀几乎搬空，又征发民夫车辆无数，昼夜不息以供军需。
石坚的中军大帐设于城外一处可俯瞰渭水与官道的土塬之上。他未入城歇息，抵达当日即召集麾下将校、陇右各州官员及应召而来的蕃部首领，举行军议。
大帐内，一幅描绘精细的河西陇右山川舆图铺在正中。石坚一身暗色常服，未着甲胄，但腰背挺直如枪，目光沉静地扫过帐中济济一堂的将官。曹元忠坐于下首，望着舆图上那熟悉而又刺目的“沙州”二字，呼吸不自觉沉重起来。
“人已齐，议进军事。”石坚开门见山，手指落于凉州（武威），“前锋已过秦州，斥候前出至渭源、金城（兰州）。凉州郭刺史（郭珏，已归附）急报，仆固俊已知我大军西进，其在删丹（山丹）兵马调动频繁，显是增兵防备。围沙州之敌，攻势稍缓，然围困未解，料是仆固俊抽调部分兵力，欲在删丹或甘州左近与我决战。”
“决战？”一员身形魁梧、面有虬髯的将领瓮声道，此人乃骑兵副统制慕容韬，原为陇右羌豪，勇悍善骑射，后归附石坚麾下，“他敢出城野战？正好！某家‘黑云骑’的槊，早就想尝尝回鹘血是甚滋味！”
“慕容将军不可轻敌。”步军统制、老成持重的将领刘仁赡摇头道，“回鹘以骑射称雄，来去如风，最擅袭扰。我军步卒为主，若急于求战，深入戈壁，其以游骑断我粮道，疲我师旅，反客为主。仆固俊用兵沉稳，围沙州三载而不骄躁，非易与之辈。其若固守删丹险要，以逸待劳，我军仰攻，损耗必巨。”
石坚颔首：“刘将军所言在理。仆固俊不会轻易与我浪战。其策之上者，乃是以骑兵袭扰我粮道，迟滞我军，待我师老兵疲，或待寒冬降临，迫我退兵。河西地广人稀，补给线漫长，此我军最大软肋。”
他看向曹元忠：“曹将军，你熟知地理。自渭州西进，至甘州，沿途水草、道路、关隘如何？何处最易受袭？”
曹元忠早已反复思量，闻言起身，走至舆图前，手指划过：“都督，自渭州西行，经陇西、金城渡黄河，此段尚有官道，水草亦足。渡河后，便是河西走廊东端，地势渐高，风沙日盛。尤以过鄯州（乐都），翻越乌鞘岭，入凉州地界后，道路两侧多戈壁荒滩，水草稀缺，往往百里方有水源，最惧骑兵截击。其中，姑臧（武威）以北，休屠泽（白亭海）以南，地势平旷，有水草，然亦是回鹘游骑惯于出没之地。至于删丹，扼祁连、龙首二山之间，乃甘州锁钥，仆固俊屯重兵于此，意在据险固守。”
他略顿，续道：“眼下正值盛夏，祁连雪融，河流水势尚可，然戈壁白日酷热，夜间奇寒，兼有骤起之风沙。行军艰苦犹在其次，关键仍在水源。自凉州至甘州，数百里间，可靠水源不过数处。回鹘人必于此设伏，或下毒，或填塞。”
帐中诸将面色更凝。远征绝域，天时地利，往往比敌人更可怕。
“故此战要点有三：护粮道，强骑兵，出奇兵。”石坚总结，手指倏地点向祁连山南，“刘仁赡。”
“末将在！”
“着你统步卒两万，配擘张弩三千，并大部辎重，沿北道稳进。日行不得过三十里，遇地必结硬寨，多设鹿角拒马，防敌骑冲突。你部非为求速胜，而在护粮道安稳，步步为营，将粮秣军械稳妥运至凉州，再徐图西进。务要牢牢吸引仆固俊注意。”
“得令！”刘仁赡抱拳。
“慕容韬。”
“末将在！”
“命你率本部‘黑云’精骑八千，再配陇右善战蕃骑两千，合一万骑，为游弈军。你部任务，乃遮蔽大军两翼，清剿回鹘游哨，护卫粮道侧翼安全。寻机歼其小股，挫其锐气。记住，游击、遮蔽、袭扰为主，无我号令，不得与敌主力纠缠硬拼。”石坚语气严厉。
慕容韬虽嗜战，亦知军令如山，肃然抱拳：“末将遵命！定教回鹘游骑不敢近我大军五十里内！”
石坚目光转向帐中另一员面色黧黑、身形精悍的将领，此人名唤折从远，出身麟州土豪，熟知边地，骁勇而多智，尤擅山地奔袭。“折从远。”
“末将在！”
“着你为奇兵统制。予你精卒八千，步卒五千，骑兵三千，皆需悍勇敢战、擅走山险之士。多备驮马、十日干粮、绳索钩镰。自渭州南行，绕道洮州（临潭），穿越南山（祁连山）隆口，取道青海，迂回至删丹之南，或直插肃州（酒泉）之背。此去，无后方支援，无粮草接济，全凭你自家本事。我要你在二十日内，兵临删丹之后，或切断仆固俊与肃州联络。可能办到？”
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