“遵命！下官即刻以六百里加急传令！”
“再传令陇右、河西诸州，加征民夫，增调驮马，沿途增设粮台、水站！凡有延误军需、克扣粮秣、贪墨器械者，无论何人，立斩不赦，家产抄没，亲族流放！”
“是！”
李铁崖转身，望向西边天际。长安夏日午后，天空湛蓝，万里无云，但他仿佛能看见那千里之外，风沙蔽日，孤城浴血。
“沙州……”他低声自语，仿佛穿透了时空，“撑住。这面旗，必须立在玉门关外。”
数日后，河西，沙州城。
残阳如血，将坍塌的城墙、焦黑的木石、以及遍地狼藉的尸骸，染上一层凄艳的暗红。空气中弥漫着浓得化不开的血腥、焦臭与死亡的气息。
东门附近一段城墙彻底垮塌，形成了一个巨大的缺口。此刻，缺口处正进行着最惨烈的厮杀。守军已无阵型可言，只是凭着最后的本能，用身体、用残破的门板、用一切能找到的东西，堵在那里，与不断涌上的回鹘兵纠缠、撕咬。兵器折断，便用拳脚，用牙齿。
曹仁贵被亲兵死死拉住，才没有冲进那血肉磨盘。他拄着一杆折断的长枪，勉强站立。身上的甲胄早已破烂不堪，露出下面一道道翻卷的、流着黄水的伤口。脸上是烟熏、血污与尘土混合的墨色，唯有一双眼睛，依旧亮得骇人，燃烧着濒死野兽般的凶光。
“节帅！东门……东门快守不住了！贺老三他们都战死了！”一名满脸是血的校尉踉跄跑来，哭喊道。
曹仁贵喉头滚动，想说什么，却只发出嗬嗬的声音。他推开亲兵，想要上前，却一阵天旋地转。他已经三天只靠一点浑浊的泥水和从墙根刮下的苔藓维持，体力早已透支到了极限。
“父亲！”一个嘶哑的声音在身旁响起，是他的次子曹元深，同样如同血人，左臂无力地耷拉着，显然已断，“让孩儿带人上去！您快下城！”
曹仁贵看着儿子年轻而绝望的脸，又望向缺口处一个个倒下的熟悉身影，那是跟随他几十年的老兄弟，是沙州城最后的青壮。他猛地吸了一口气，用尽全身力气，发出一声不似人声的咆哮：“归义军！死战——！”
这声咆哮如同垂死孤狼的哀嚎，竟暂时压过了战场喧嚣。残存的守军，无论老少，无论带伤多重，闻声都是一震，眼中爆发出最后的光芒，嘶吼着，向着缺口，向着仿佛无穷无尽的敌人，发起了最后一次反扑。
城下，回鹘军阵中，一面巨大的狼头纛下，甘州回鹘王子仆固俊勒马而立。他年约三旬，面容粗犷，披着华丽的锁子甲，望着城头那微弱却顽抗到极点的抵抗，眼中闪过一丝不耐，也有一丝不易察觉的敬佩。
“这些唐人，真是像石头一样硬。”他喃喃道，随即转为冷酷，“传令，日落前，必须拿下此城！先登者，赏金百两，汉人女子任选！屠城三日！”
命令传下，回鹘军攻势更猛，如同黑色的潮水，一浪高过一浪，不断冲击着那看似随时会崩溃，却始终屹立不倒的缺口。
曹仁贵被亲兵和儿子死死按在相对完好的女墙后。他望着血色夕阳，意识已有些模糊。援军……长安……元忠……陛下……一个个破碎的念头闪过。
就在回鹘兵即将彻底淹没缺口的刹那，突然，遥远的东方天际，传来一阵低沉而压抑的雷声。
不，不是雷声。
是马蹄声。
无数马蹄，敲击着干涸大地，由远及近，滚滚而来，沉闷，却带着踏碎一切的气势。
城上城下，所有人都是一愣。
仆固俊猛地转头，望向东方。只见地平线上，一道黑线骤然涌现，紧接着，是第二道，第三道……烟尘冲天而起，如同沙暴，迅速弥漫开来。烟尘最前方，一杆残破却依旧顽强飘扬的黑色大旗，隐约可见。
旗上，似乎是一个“唐”字。
曹仁贵浑浊的眼睛猛地睁大，用尽最后的力气，推开搀扶他的人，挣扎着爬到女墙边，死死望向东方。
烟尘越来越近，马蹄声如惊雷动地。那杆黑色大旗愈发清晰，旗下，是如林的长槊，是反射着夕阳寒光的铁甲！
不是沙暴。
是骑兵！
黑色的，如同钢铁洪流般的骑兵！打着大唐的旗帜！
“援……援军……是援军！朝廷的援军！来了——！”曹仁贵嘶声裂肺地吼了出来，干涸的眼眶中，竟淌下两行混着血污的浊泪。
这声嘶吼，如同最后一针强心剂，注入城头每一个濒死守军的身体。缺口处，那些摇摇欲坠的身影，突然爆发出难以置信的力量，竟将已经冲上来的回鹘兵，又硬生生推回去几步！
仆固俊脸色骤变，厉声喝道：“吹号！结阵！迎敌！”
然而，那支突如其来的黑色洪流，速度太快了！他们似乎根本不顾阵型，不顾侧翼，如同一柄烧红的尖刀，以决绝无比的气势，向着回鹘军最密集的后阵，狠狠凿了进来！
当先一将，魁梧如山，手持一杆夸张的长柄马槊，狂呼酣战，所向披靡，正是西征军先锋骑将慕容韬！他奉石坚死令，率三千最精锐的“黑云骑”，每人双马，抛弃一切不必要的辎重，只带弓矢、短兵和少量火油、干粮，日夜兼程，绕过回鹘游骑，直扑沙州！终于，在沙州城陷落的最后时刻，赶到！
“大唐！秦王麾下黑云骑在此！回鹘狗奴，受死！”慕容韬的怒吼，伴随着雷鸣般的马蹄声，撕裂了黄昏的天空。
沙州城头，爆发出最后一声，也是三年来最嘹亮、最悲怆，也最狂喜的呐喊：
“援军到了——！杀——！”
仆固俊惊怒交加，他无论如何没想到，唐军的援兵，会来得如此之快，如此突兀！而且，是直接冲着他的后阵而来！他不得不急令攻城的部队回撤，仓促结阵，迎向那支黑色洪流。
沙州城下，战局瞬间逆转。一面是困兽犹斗、绝处逢生的守军，一面是狂飙突进、气势如虹的精骑，而原本志在必得的回鹘军，陷入了短暂的混乱。
夕阳，将最后一抹余晖，洒在这片血腥的战场上，也照在了东方地平线上，那更远处缓缓漫起的、代表着西征主力的、更加庞大厚重的烟尘之上。
石坚的主力，还在百里之外。但慕容韬的先锋铁骑，已经为沙州，撞开了一线生机。真正的血战，方才开始。
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