甘州城。
这座河西走廊上曾经最繁华的城池之一，如今被一种近乎凝滞的、令人窒息的气氛所笼罩。夯土垒砌的高厚城墙依旧矗立，但往日城门处商旅驼队络绎不绝的景象早已消失。取而代之的，是紧闭的城门，城头上密密麻麻、却大多面黄肌瘦、眼神惊惶的守军，以及城墙下新添的、尚未完全清理干净的暗褐色血污。
空气中弥漫着尘土、牲口粪便、以及某种隐隐的焦糊和腐败气息混合的味道。街道空旷，往日热闹的市坊十铺九关，仅有的几个摊贩也早早收摊，用畏惧的眼神偷偷打量着街上不时呼啸而过的回鹘骑兵小队。这些骑兵不再是往日那种带着草原悍勇之气的战士，更像是一群被逼到绝境的鬣狗，眼神凶狠而飘忽，马鞭和刀鞘毫不客气地抽打在任何一个走得慢了些的行人身上，或是闯入那些看起来还算齐整的院落，伴随着哭喊和打砸声，搜刮着最后一点粮食和财物。
仆固俊那几道充满血腥味的命令，如同最猛烈的毒药，注入了甘州本已因接连败绩而惶惶不安的躯体。短短数日，这座城池就以肉眼可见的速度，滑向了混乱与绝望的深渊。
牙帐内，气氛与外界的压抑截然不同，却更显诡异。
没有咆哮，没有怒骂，甚至没有太多声响。仆固俊独自坐在虎皮褥子上，面前矮几上摆着一壶冰冷的马奶酒，一只银碗。他没有喝，只是用一块柔软的麂皮，一遍又一遍，缓慢而用力地擦拭着他那柄镶金弯刀的刀锋。动作专注得近乎虔诚，仿佛在举行某种仪式。
刀锋雪亮，映出他削瘦了些许、但线条更加冷硬的面容，和那双深陷眼窝中、幽深如同古井的眼睛。野狐泉的惨败和删丹的失守，似乎抽走了他一部分狂暴的生命力，却将剩余的部分，淬炼成了更加纯粹、也更加危险的冰寒。他不再轻易动怒，但每一个眼神，每一次停顿，都让侍立远处的亲卫感到骨髓发冷。
帐帘被小心地掀开，骨力罗拖着沉重的脚步走了进来。短短几天，这位老叶护仿佛又老了十岁，背脊佝偻，脸上的皱纹深刻如刀刻。
“大汗。” 骨力罗的声音干涩，“四门已按您的命令，由本族亲卫接管。城中丁壮征发……遇抵抗三十七起，已……已全部处置，首级悬于四门。” 他顿了顿，喉结滚动了一下，“汉、羌、龙家、粟特富户一百三十二家，已集中看管。其家产……正在清点搬运入库。只是……怨声载道，恐非长久之计。”
仆固俊擦拭刀锋的动作没有丝毫停顿，甚至连眼皮都没抬一下，只是淡淡地“嗯”了一声，仿佛听到的只是今日天气如何。
骨力罗看着大汗这副模样，心中寒意更甚。他宁愿看到大汗像前几天那样暴怒咆哮，那样至少还是个活人。现在这样子，像一块正在缓慢冻结的寒铁。
“还有……” 骨力罗硬着头皮继续禀报，“派往各部的信使……回来了七成。肃州罗通将军表示，愿派兵三千来援，但需大汗……需大汗将历年所欠的盐铁份额交割清楚，并许以肃州自立。祁连南麓的白马、野辞等七部……杳无音信。大斗拔谷的尚延心部回复，其部正与吐蕃别部交战，无力东顾。洪源谷论莽热部……索要甘州城北草场，方肯出兵。”
他每说一句，帐内的温度似乎就降低一分。这些都是往日依附于甘州回鹘，或至少保持表面恭顺的部族、势力。如今，野狐泉和删丹的败讯，如同最好的清醒剂，让他们看清了风向。勒索、观望、背叛……昔日的盟友或附庸，此刻纷纷露出了獠牙，或是冷漠地划清了界限。
仆固俊擦拭刀锋的手，终于停了下来。他将弯刀缓缓举起，对着帐顶天窗透下的微光，仔细端详着刀身上繁复华丽的花纹，仿佛在欣赏一件艺术品。
“盐铁？草场？自立？” 他轻轻重复着这几个词，声音平缓，没有一丝波澜，却让骨力罗的心脏骤然收紧。
“很好。” 仆固俊忽然笑了，那笑容浅淡，未及眼底，却带着一种毛骨悚然的意味，“看来，我仆固俊还没死，他们就已经在商量着怎么分我的骨头了。”
他放下弯刀，终于抬眼看向骨力罗。那目光平静，却让骨力罗感到自己仿佛被剥光了扔在冰天雪地里。
“骨力罗，我的老叶护，” 仆固俊的声音甚至算得上温和，“你说，如果我把甘州城，连同城里所有的粮食、财宝、女人，还有那些墙头草的脑袋，一起付之一炬，然后带着最后的勇士，冲进石坚的大营，能换他多少条命？”
骨力罗浑身一颤，扑通跪下：“大汗！万万不可啊！甘州乃根本，城中尚有数万部众，皆是您的子民！岂可……岂可如此！我们尚有城池可守，尚有……”
“子民？” 仆固俊打断他，语气依旧平淡，却字字诛心，“野狐泉的八千勇士埋骨荒草时，他们是我的子民。删丹被羌狗出卖时，他们是我的子民。现在，石坚的大军就要来了，他们还是我的子民吗？骨力罗，你信不信，现在只要唐军的旗帜出现在城外，第一个打开城门，用我的脑袋去请功的，就是这些‘子民’？”
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