繁忙的岁末筹备，终于在除夕当日达到了顶峰。整个永宁侯府张灯结彩，喜气洋洋，空气中弥漫着食物的香气和鞭炮燃放后的淡淡硝烟味。
按照惯例，除夕之夜，皇室会在宫中设宴，款待朝中重臣及宗室皇亲。永宁侯府自然也在受邀之列。
崔老爷因身体及早年与皇室的一些微妙过往，早已多年不参与此类宫宴。林氏作为继室，身份尴尬，加之崔晏清与她不亲，也从未有此殊荣。因此，往年的宫宴，都是崔晏清独自前往。
但今年不同了。
侯府有了名正言顺的女主人温暖。
因此，今年永宁侯府的除夕宫宴名额，便落在了崔晏清与温暖身上。
更让府中上下侧目的是，侯爷还决定，带上二少爷崔晏泓和三小姐崔玉莹一同赴宴。
这个消息，无疑是对两人这段时间表现的极大肯定，也是一次难得的、进入顶级社交场合的宝贵机会。一时间，荣禧堂内喜气盈门，林氏拉着儿女又是好一番叮嘱，又是欢喜又是紧张。其他庶子女虽有些羡慕，却也知场合不一般，且自身资历尚浅，倒也心态平和，只暗暗鼓劲。
临近傍晚时分，宫门前已是车水马龙。各府的车驾按照品级次序缓缓停靠，衣着华贵的勋贵大臣及其家眷陆续下车，互相寒暄着步入宫门。
永宁侯府的马车停下时，照例引来不少注目。
崔晏清率先下车，他今夜身着御赐的侯爵常礼服，玄色为底，金线绣蟒，玉带束腰，更衬得身姿挺拔，气势迫人，只是那冷峻的面容在宫灯映照下，愈发显得疏离难近。
随即，他转身，亲自将手递向车内。
一只纤白素手轻轻搭上，温暖扶着她的手，款步下车。她今日的装扮比平日赴宴更为庄重，一身正红色蹙金绣百鸟朝凤云锦宫装，头戴九翟四凤冠，凤口衔珠，步摇轻颤。华服重冠非但没有压住她的容色，反而更衬得她肌肤胜雪，眉目如画，那份沉静通明的气质在宫灯的辉映下，竟有种令人不敢逼视的尊贵。
崔晏清看着她，眼底掠过一丝惊艳与柔和，随即恢复平静，牵着她的手，引她站定。
接着下车的是崔晏泓和崔玉莹。两人也是盛装打扮，崔晏泓一身靛蓝锦袍，玉冠束发，努力挺直腰背，力图显出侯府公子应有的气度；崔玉莹则穿着海棠红绣折枝牡丹的衣裙，戴着精巧的珠冠，妆容得体，只是眼神中仍带着初次参加宫宴的紧张与兴奋。
四人站在一起，崔晏清与温暖自然是绝对的中心，而崔晏泓与崔玉莹虽稍显青涩，却也规规矩矩，仪态周全，让人一眼便知是永宁侯府精心培养的子弟。
“永宁侯，侯夫人。” 相识的官员上前见礼，目光扫过崔晏泓和崔玉莹时，多了几分考量与探究。带上弟弟妹妹赴宫宴，这无疑是一个明确的信号——永宁侯开始有意培养和提携同父弟妹了。
崔晏清淡淡颔首回礼，虽不多言，却也不失礼，之后牵着温暖，带着弟妹，随着引路太监，向设宴的麟德殿走去。
麟德殿内早已灯火通明，金碧辉煌。帝后尚未驾临，殿内已坐了大半。按照品级，永宁侯府的席位颇为靠前。
落座后，温暖能感觉到四面八方投来的目光。好奇的、审视的、善意的、探究的……比之马球会和赏菊诗会，此处的目光更加集中，也更加复杂。毕竟，这是代表帝国最高权力中心的场合。
崔晏清仿佛对周围一切视若无睹，只低声与温暖说着话，偶尔提醒崔玉莹注意仪态，或是示意崔晏泓与上前招呼的某位年轻官员寒暄几句。
崔玉莹和崔晏泓起初如坐针毡，但见兄长嫂嫂如此镇定，也渐渐稳下心来，学着观察四周，小声交流着对殿内布置、各色人等的看法。
不多时，内侍高唱：“皇上、皇后娘娘驾到——”
满殿之人立刻起身，跪拜迎接。
皇帝萧胤与皇后沈氏携手步入大殿，接受众人朝拜后，于御座落座。皇帝今日心情似乎不错，笑容温和，说了几句吉祥话，便宣布开宴。
丝竹之声响起，宫人们鱼贯而入，奉上美酒佳肴。殿内气氛渐渐活络起来，但依旧保持着皇家宴饮特有的庄重与分寸。
席间，帝后的目光也曾数次掠过永宁侯府的席位。看到崔晏清与温暖并肩而坐，偶尔低语，帝后相视一笑。又看到崔晏泓与崔玉莹举止得体，皇帝还特意问了崔晏清一句：“这便是你的弟弟妹妹？看着都是好孩子。”
崔晏清起身回话：“回陛下，正是臣弟晏泓，臣妹玉莹。承蒙陛下夸奖。”
皇帝点了点头，未再多言，但这份当众的询问，本身就是一种无形的认可与抬举。席间众人看在眼里，对永宁侯府这双弟妹的分量，又有了新的评估。
宴至中途，气氛愈加热烈。有宗室子弟起身献艺，有文臣赋诗助兴。温暖安静地坐着，欣赏着歌舞，品尝着御膳，偶尔与上前敬酒的命妇们应酬几句，态度始终从容。
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