西城染坊三具尸体的发现，如同一枚投入死水的石子，在看似平静的调查水面下，激起了层层隐秘的涟漪。特查司衙门灯火彻夜未熄，沈砚清坐镇，刑部、大理寺抽调的精干吏员与“龙渊”序列的专才通力协作，如同最精密的机括，开始全力运转，试图从那些冰冷的尸体、模糊的痕迹中，榨取出哪怕一丝有价值的线索。
萧景琰在御书房中，也没有丝毫睡意。他面前摊开着数份刚刚送达的密报：西城兵马司的现场初勘记录、特查司的初步分析、以及暗影卫从不同渠道汇总来的、关于“瑞祥号”商号及京城轻功高手的背景资料。烛火将他凝神思索的身影投在墙壁上，忽明忽暗。
“陛下，” 渊墨的身影从阴影中浮现，声音依旧嘶哑低沉，“‘龙渊’匠人连夜比对，西城染坊墙角那半枚脚印，与灵堂屋檐瓦片上的擦痕及浅淡脚印，确系同一人所留。此人身高约七尺一寸至七尺三寸，体重偏轻，不超过一百三十斤。步伐间距、着力点显示其轻功造诣极高，擅长提纵腾挪，落地极轻。鞋印纹路特殊，非军中制式，也非市面上常见款式，似为特制。鞋底前掌外侧磨损略重，可能惯用某种侧身滑步或特殊身法。”
一个身高适中、体态轻盈、轻功绝顶的杀手。萧景琰指尖划过报告上的描述，脑海中飞快过滤着已知的信息。这样的高手，在京城绝不会寂寂无名。
“江湖上有哪些符合条件的人物？” 他问。
“回陛下，” 渊墨显然已做过功课，“符合此等轻功特征的，据暗影卫档案及江湖风闻，有三人嫌疑较大。其一，号称‘踏雪无痕’的独行飞贼柳随风，常年活跃于江南，但近年也有其现身京畿的传闻，此人亦正亦邪，拿钱办事，但据传不接涉及官家、特别是皇室的任务。其二，‘鬼影’仇九，北地出身，曾是某江湖大帮的刑堂执事，以轻功和暗杀闻名，后帮派覆灭，下落不明，有说其遁入西南。其三……” 他顿了顿，“名号不显，只知代号‘灰隼’，是近两年才在北方黑市偶尔听闻的顶尖杀手，行踪诡秘，无人知其真容，接单极少，但一旦接下，从未失手，要价极高。据零星情报，此人可能与北狄覆灭后流散的一些势力有关联。”
柳随风、仇九、灰隼。三个名字，指向三个不同的地域和背景。萧景琰沉思片刻：“重点查仇九和灰隼。柳随风既然有‘不接官家活’的传闻，且主要活动在江南，可能性稍低。仇九失踪前与北方帮派有关，北狄残余势力可能与之有旧。灰隼直接与北狄流散势力挂钩，嫌疑最大。动用一切暗线，查这三人的近况、下落、以及与京城可能存在的联系。尤其是那个‘灰隼’，生要见人，死要见尸！”
“是！” 渊墨领命。
“瑞祥号那边呢？” 萧景琰转向沈砚清。
沈砚清放下手中另一份卷宗，揉了揉发酸的眼角：“陛下，‘瑞祥号’的水，比预想的还要深。此商号表面经营绸缎、香料、文玩，实则暗地里做不少灰色生意，包括替某些权贵处理见不得光的财物、牵线搭桥、甚至……疑似参与信息买卖。其东家姓苏，名文远，是个八面玲珑的生意人，与不少官员、宗室子弟都有往来，尤其与八王府，确有多年生意关系，八王府部分日常用度、年节采买，乃至一些古玩字画的购入，常通过瑞祥号。但仅凭此，无法断定其与刺杀有关。”
他拿起另一页纸：“不过，暗查瑞祥号的账目发现，近半年，瑞祥号有几笔流向不明的大额支出，名义上是‘采购南货’、‘支付镖银’，但对接的商号和镖局都查无实据。其中最大的一笔，发生在约两个月前，数额高达五千两白银，去向标注为‘西南特产定金’。而就在这笔支出后不久，瑞祥号名下的一支商队，确实曾前往西南，但带回的货物价值，远低于这笔‘定金’。”
西南！又是西南！萧景琰眼神一凝。西南特产？鬼脸罗刹花？刺客体内的混合草药？还有阿古拉密信中隐约提及的某些边地异动……这些碎片，似乎开始朝着同一个方向隐隐汇聚。
“继续深挖瑞祥号，尤其是那个苏文远。秘密监控，查清他所有的人际往来、资金流动。必要时，可以‘协助调查商业纠纷’为名，请他来特查司‘聊聊’。” 萧景琰冷声道，“另外，查查八王府与瑞祥号的交易中，有无异常，尤其是近期的。”
“臣明白。” 沈砚清点头记下。
“那三名失踪杂役的尸体，有何新发现？” 萧景琰问起最直接的线索。
这次是渊墨回答：“三名死者，确认为失踪杂役者名叫王五，另两人身份已初步查明，皆为京城地下黑市有名的‘包打听’兼中间人，一个绰号‘泥鳅李’，一个绰号‘独眼张’。三人皆是被快剑所杀，一剑封喉，干净利落。凶手用的剑很特别，剑身窄而薄，造成的伤口细长，出血量却反常地多，似带有放血槽。‘龙渊’的兵器匠人初步判断，此剑可能为外域形制，或经过特殊改造。”
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