冬日的清晨，天色亮得晚，卯时过半，京城西苑校场外，已然肃立着两列披甲执锐的禁军卫士。他们神情冷峻，目光如鹰，将整个校场围得铁桶一般，闲杂人等一律不得靠近。空气中弥漫着一种与往日皇家园林休闲氛围截然不同的肃杀与紧绷感。
西苑校场占地广阔，地面以细沙混合黏土夯实，平整坚硬，四周设有演武台、箭靶、石锁架等设施，本是禁军与京营轮训比武之地。今日，却被临时划为天刑卫第二轮筛选的专用考场。
校场入口处，那通过初审的五十八人，在引导官吏的带领下，依次核验身份，鱼贯而入。他们衣着各异，有身穿武官服饰的，有作书生打扮的，有捕快公服，亦有寻常布衣，年龄从弱冠到不惑不等，唯一的共同点是眼神中都带着或多或少的紧张、期待与审视。骤然置身于这戒备森严、空旷肃穆的皇家校场，直面如此阵仗，不少未曾经历过大场面的文人或普通吏员，都不由自主地屏住了呼吸，脚步略显僵硬。而那些如封不平、石猛、韩铁鹰等行伍或江湖出身的，则显得坦然许多，只是默默观察着周围环境与同僚，眼神锐利，肌肉保持着一丝不易察觉的紧绷，这是常年面对未知环境养成的本能。
校场北侧，临时搭起了一座丈许高的木台，台上设了三张公案，案后端坐着今日负责主持筛选的三位考官。当那五十八人的目光投向木台时，不少人心中都是一震，继而涌起难以言喻的震撼与压力。
居中而坐者，身着绯色一品仙鹤补子官袍，面容清癯，目光沉静，正是吏部尚书沈砚清。其左首边，是身穿正二品獬豸补子官袍、面容端方严肃的大理寺丞周正。右首边，则是同样二品云雁补子、神情冷峻、目光如电的都察院中都御史张贞。
一位正一品，两位正二品！皆是朝中炙手可热、执掌要害部门的顶级大员！如此豪华的考官阵容，无疑昭示着朝廷——或者说皇帝本人——对此次天刑卫选拔的极度重视。这已远非寻常衙门的吏员选拔可比，其规格之高，意义之重，让在场许多对官场品级有所了解的人，心脏都不由自主地加速跳动起来，同时也更加清醒地意识到，自己正站在一个可能改变一生命运的关键门槛前。
沈砚清目光平静地扫过台下站定、神色各异的五十八张面孔，缓缓开口，声音不高，却清晰地传遍寂静的校场：“诸位，今日乃天刑卫第二轮筛选，主考诸君申报之‘能’是否属实。不必过分紧张，平心静气，尽展所长即可。”
他语气平和，带着一种稳定人心的力量，让台下不少人紧绷的神经略微放松了些许。
“筛选分两步。第一步，验证诸位履历所载之能。”沈砚清继续道，“稍后，会依据名单次序，唤诸君上前，依据尔等申报之特长，进行相应演示或问答。由我等三人评判。”
言罢，他向身旁的周正微微颔首。
周正会意，拿起面前案几上厚厚一摞文书的最上面一份，展开，目光如炬，沉声念道：“赵元虎，上前。”
人群中的赵元虎深吸一口气，排众而出，大步走到木台前约十步处站定，抱拳躬身：“草民赵元虎，见过三位大人！”他虽自称草民，但姿态不卑不亢，带着军旅之人的干脆利落。
周正对照着文书，念道：“赵元虎，现任五城兵马司东城副指挥。申报特长：武艺精湛，膂力过人，善弓马，有实战剿匪功绩。可属实？”
“回大人，属实！”赵元虎朗声应道。
“好。”周正放下文书，看向沈砚清。
沈砚清微微抬手：“既是武艺膂力，那便先演武一套，再试膂力。校场兵器架上刀枪剑戟皆备，你可任选称手之兵刃。”
“遵命！”赵元虎应了一声，转身走向一旁的兵器架，略一打量，取下一杆白蜡木长枪。他掂了掂分量，摆开架势，随即一声低喝，枪随身走！
刹那间，只见校场中央枪影幢幢，寒光点点！那杆长枪在赵元虎手中仿佛活了过来，刺、扎、撩、拨、拦、拿、缠、圈，招式连贯，力道刚猛，破空之声飒飒作响。他步伐沉稳，腰马合一，虽只是演练套路，却自有一股沙场搏杀的惨烈气势扑面而来，显然并非花架子，而是真正经历过实战磨练的杀人技。
台上，沈砚清目不转睛地看着，眼中闪过一抹赞许。他虽为文官之首，但早年亦曾习武强身，更是经历过京城平乱的生死搏杀，眼光毒辣，自然能看出赵元虎这套枪法根基扎实，招式老练，绝非寻常衙役兵丁可比。周正与张贞虽不精武艺，但见其气势勇猛，动作干脆利落，也微微点头。
一套枪法使完，赵元虎气息略促，收枪而立，面不改色。
“不错。”沈砚清评了一句，随即指向校场一角，“那边有专为测试膂力备下的石锁石担，自五十斤至三百斤不等。你去，选你觉得合适的重量，举起来，坚持十息即可。”
赵元虎顺着他指的方向看去，只见一排大小不一的石锁和石担整齐排列。他略一沉吟，并未去碰那些百斤左右的，而是径直走向其中一个标着“一百八十斤”的石锁。他扎稳马步，双手扣住石锁两侧的凹槽，腰腹发力，吐气开声：“起！”
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