龙渊关那饱经风霜的巍峨城墙，终于再次映入“阵风”士卒的眼帘。与十余日前他们悄然出关时的压抑与悲壮不同，此刻的关墙之上，旌旗招展，甲胄鲜明，竟是一派罕见的肃穆与……迎接的阵仗。
关门前，黑压压地站满了人群。有顶盔贯甲的边军将领，有穿着各色官袍的文吏，更多的是闻讯赶来、翘首以盼的关内军民。当夏明朗率领着那支衣甲破损、血迹斑斑，却扛着缴获的狼骑旗帜，押解着垂头丧气的俘虏，昂然归来的队伍出现在地平线上时，关门前瞬间爆发出巨大的喧嚣。
“回来了！他们真的回来了！”
“是‘阵风’！看那些狼旗！”
“天爷！他们竟然真的挡住了赤兀万骑！”
“快看那些首级！那是……那是狼骑大将的首级吗？”
惊叹声、欢呼声、议论声如同滚雷般席卷开来。无数道目光聚焦在那支沉默而剽悍的队伍上，聚焦在队伍最前方那个清瘦而挺拔的身影上。那目光中，有敬佩，有狂热，有好奇，也夹杂着难以言喻的复杂。
徐锐，这位以持重乃至有些保守着称的边关统帅，竟然亲自披挂整齐，率领着龙渊关一众高级将领，立于关门之下等候。他面容沉静，看不出喜怒，唯有那双阅尽风云的眼睛，在夏明朗下马走近时，微微眯了一下，掠过一丝极难察觉的波澜。
“末将夏明朗，奉命阻敌十日，今已期满，特率所部归来缴令！”夏明朗行至徐锐马前数步，抱拳躬身，声音平静，不卑不亢。他身后的赵铁山等人，也齐刷刷行礼，动作整齐划一，带着一股沙场特有的铁血煞气。
徐锐翻身下马，上前一步，亲手扶起夏明朗，目光扫过他身后那些虽然疲惫却眼神锐利的士卒，以及那些缴获的旗帜和显眼的首级，朗声开口，声音传遍四方：
“夏将军辛苦了！‘阵风’众将士，辛苦了！”
他声音洪亮，带着不容置疑的赞许：“尔等以寡敌众，固守盘蛇谷十日，力挫狼骑锋芒，更兼主动出击，焚敌粮草，惊敌主帅，扬我军威，壮我边关志气！此战，勇烈无双，智计百出，功在边陲，利在社稷！本帅定当具表上奏，为尔等请功！”
一番褒奖，掷地有声，引得周围军民再次爆发出热烈的欢呼。许多“阵风”士卒挺直了胸膛，眼中闪烁着激动与自豪的光芒。他们用性命搏杀换来的功绩，得到了统帅的公开承认！
“徐帅谬赞，此乃末将与本部分内之事。”夏明朗依旧平静，仿佛那惊天动地的战绩与他无关。
徐锐深深看了他一眼，拍了拍他的肩膀，语气转为温和：“将士们连日血战，身心俱疲，已备好营房热水饭食，速速入关休整。夏将军，且随本帅至帅府，详细禀报军情。”
“末将遵命。”
盛大的迎接仪式在万众欢呼中结束。“阵风”士卒在无数敬佩的目光注视下，昂首挺胸进入龙渊关，前往早已安排好的营地。而夏明朗，则跟随着徐锐以及一众神色各异的高级将领，向着那座象征着龙渊关最高权力的帅府走去。
帅府议事堂，气氛与关外的热烈截然不同。
沉重的堂门关闭，隔绝了外面的喧嚣。堂内烛火通明，照映着分列两侧的将领们脸上明暗不定的神色。徐锐端坐于主位之上，面无表情。
夏明朗立于堂中，将盘蛇谷之战，从固守防御到最后的敌后奇袭，简明扼要地叙述了一遍，语气平淡，仿佛在说一件与己无关的事情。
他话音刚落，一个冰冷的声音便响了起来。
“夏将军用兵如神，以区区数百之众，创下如此不世奇功，实在令人……钦佩。”说话的是坐在徐锐下首左侧的一名中年将领，面容白皙，眼神锐利，带着一股世家子弟特有的矜持与傲慢。他正是将门之后，一直对夏明朗这个“矿奴”出身的将领抱有极大敌意和忌惮的李崇。
他特意在“钦佩”二字上加重了语气，带着毫不掩饰的讥讽。
“不过，”李崇话锋一转，目光如刀般射向夏明朗，“本将有一事不明，还望夏将军指教。徐帅当初下达的军令，乃是‘固守盘蛇谷，阻敌十日’。敢问夏将军，这‘固守’二字，何解？将军擅离防区，亲率部卒深入敌后，虽侥幸建功，但此举，是否可视为……违抗军令，擅启战端？”
此言一出，堂内顿时一片寂静。不少将领的目光都闪烁起来，有人面露赞同，有人沉默不语，也有人微微皱眉。
徐锐端起手边的茶杯，轻轻呷了一口，并未出声，仿佛在等待着夏明朗的回答。
空气瞬间变得凝重而压抑。关外的赫赫战功，在这帅府堂上，转眼间便化作了需要辩驳的罪名。
夏明朗迎着李崇逼视的目光，神色依旧没有任何变化，只是淡淡反问：“李将军以为，何为‘固守’？是坐困孤谷，待粮尽水绝，引颈就戮？还是应审时度势，主动创造战机，以求破敌自保，完成阻敌之重任？”
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