初春的襄阳，寒意尚未褪尽，汉水之畔的柳树却已抽出嫩绿的新芽。州牧府内，张灯结彩，一派祥和气氛。然而，在这看似祥和的表面下，暗流汹涌自赵云“耀兵汉水”、迫使刘表默认“划江而治”以来，荆襄的格局已悄然巨变。北岸，赵云开府建制，厉兵秣马，声势日隆；南岸，襄阳城中，以蔡瑁、蒯越为首的荆州本土士族，在经历最初的震惊与挫败后，惊惧与不甘与日俱增，将北岸的强邻视为心腹大患，必欲除之而后快。而身处旋涡中心、被“礼送”至襄阳寓居的刘备，则成了他们首要的试探和打压目标。
这一日，州牧刘表突发“雅兴”，在府中设下春宴，遍请荆州文武重臣，并特意派人过江，邀请“客居”襄阳的“左将军、宜城亭侯、领豫州牧”刘备赴宴，美其名曰“共叙同宗之谊，商议抗曹大计”。
邀请送至刘备（替身）所住的静思园时，刘备（替身）正与随行的简雍、孙乾（作为联络官常驻襄阳）对弈。闻听此讯，刘备（替身）执棋的手微微一滞，眉头不易察觉地皱了起来。他放下棋子，对简、孙二人苦笑道：“景升兄此宴，怕是宴无好宴啊。”
孙乾面色凝重：“主公所虑极是。蔡瑁、蒯越等人，近日活动频繁，对主公……尤其是对子龙将军在北岸所为，颇多微词。此次宴会，恐其借题发挥。”
简雍沉吟道：“然，州牧相邀，若是不去，反显心虚，授人以柄。不如前往一探，见机行事，以静制动。”
刘备（替身）叹了口气：“也只好如此了。公佑，烦你速遣心腹，将此讯报于新野子龙知晓。”
“雍随主公同往，相机周旋。”简雍道。
与此同时，州牧府后院花厅内，蔡瑁、蒯越二人正与刘表密议。
蔡瑁面带忧色（实则阴鸷），对刘表道：“主公，刘备寄居襄阳，虽看似安分，然其旧部关羽、张飞皆在北岸赵云麾下，手握重兵。那赵云，更是狼子野心，开府建制，俨然一方诸侯。长此以往，北岸恐非荆州所有矣！今日之宴，正可试探刘备心意，若其仍念旧情，或可令其约束赵云；若其心怀异志……哼。”
蒯越捻须附和：“德珪兄所言极是。刘备，世之枭雄，岂甘久居人下？如今北岸势大，其心难测。借此次饮宴，我等可当众质询北岸军政之事，观其应对。若其言辞闪烁，或为赵云张目，则其心可知矣！”
刘表本就优柔寡断，近来又因北岸之事心烦意乱，闻言更是犹豫：“这个……玄德乃汉室宗亲，与孤有同宗之谊，若过于逼迫，恐失人望……”
蔡瑁急道：“主公！当断不断，反受其乱！今日不过是试探，若刘备识趣，自有转圜余地；若其冥顽不灵，也好早作打算！岂不闻养虎为患乎？”
在蔡、蒯的极力怂恿下，刘表终于勉强点头。
华灯初上，州牧府宴会厅内，觥筹交错，丝竹绕梁。荆州文武济济一堂，蔡瑁、蒯越、文聘、王威、伊籍、马良等皆在座。刘备（替身）携简雍准时赴宴，被引至刘表左下首贵宾席。刘表居主位，笑容可掬，但眼神深处藏着一丝审视。
酒过三巡，菜过五味，场面上的寒暄过后，蔡瑁觉得火候已到，向蒯越使了个眼色。蒯越会意，放下酒杯，轻咳一声，将众人的目光吸引过来。
“今日主公设宴，与玄德公共叙情谊，实乃荆襄盛事。”蒯越开口，声音不高，却清晰地传遍大厅，“然，值此多事之秋，曹贼在北，虎视眈眈，我等身为臣子，亦不能只顾宴饮，忘了国事啊。”
众人安静下来，知道戏肉要来了。
刘表接口道：“异度所言极是。玄德公，近日北岸频传消息，言子龙将军整军经武，气象一新，此乃荆州之福。然，亦有传言，北岸扩军甚急，赋税颇重，不知……玄德公可知详情？” 他将问题抛给了刘备（替身），语气看似关切，实含质询。
所有人的目光都聚焦在刘备（替身）身上。
刘备（替身）心中凛然，知道考验来了。他放下筷子，神色从容，拱手道：“景升兄垂询，备敢不尽言？北岸之事，子龙将军确有书信往来。所谓扩军，实为收拢曹军溃散之卒及流民，编练成军，以固北疆，所需粮饷，多取自缴获及屯田，并未加重百姓负担。子龙曾言，‘一切皆为保境安民，以报景升公知遇之恩’。”
这番话不卑不亢，既说明了情况，又将赵云的行为归结于“保境安民”和“报答刘表”。
蔡瑁冷哼一声，忍不住插嘴道：“刘豫州此言，未免避重就轻！赵云在北岸，设官立府，任免官吏，俨然国中之国！此岂是‘客将’所为？玄德公身为旧主，难道就不管不问吗？” 言辞尖锐，直指核心。
气氛瞬间紧张起来。
刘备（替身）面露“难色”，叹息一声：“德珪将军有所不知。备自寓居襄阳，已不过问军事。子龙将军乃景升公委以北疆重任，一切举措，皆是为抗曹大局计。备……人微言轻，岂敢妄加干涉？” 他巧妙地将责任推给刘表，并示敌以弱。
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