年世兰不顾身上散不去的隐痛，借着颂芝的搀扶，缓缓跪坐在床沿。锦被下的指尖死死攥着被褥，连呼吸都带着细碎的疼，她望着殿外灰蒙蒙的天，哑声问道：“前些日子瓜尔佳氏在长街上凌辱我，皇上……可知道么？”
颂芝垂着头，手指无意识绞着衣角——她最怕主子问起皇上，如今翊坤宫失势，皇上的态度早已冷了大半。“皇上并没来看娘娘，”她嗫嚅着，声音轻得像蚊子哼，“但派了内务府的姜总管来，送了许多红萝炭和厚实的绫罗衣料，说是……说是给娘娘暖身子的。”
话到此处，颂芝偷偷抬眼，见年世兰脸色未变，才敢接着说：“那些东西份例超了太多，奴婢怕又是皇后或莞嫔设的局，起初没敢收。还是姜总管熬不过，悄悄说是皇上私下吩咐的，奴婢才让肃喜和常乐搬去库房存着。”她试着挤出点笑意，想宽主子的心，“小主您看，皇上心里还是念着您的！奴婢还听说，瓜尔佳氏缠着皇上要重罚您，襄嫔也在一旁帮腔，可皇上不仅没理，还斥了她们几句呢！”
她刻意隐去了襄嫔“请皇上赐年世兰死罪”的话，却不想年世兰忽然扯了扯嘴角，笑声里裹着刺骨的凉：“重罚？不过是催我速死罢了。”
“小主！”颂芝慌得伸手捂住她的嘴，眼泪当即滚了下来，“您千万别这么说！翊坤宫不能没有您，奴婢更不能没有您啊！”
年世兰抬手拂开她的手，目光落在她鬓边新添的白发上，心头一软。她轻轻将颂芝拥入怀中，声音里满是愧疚：“你是我的陪嫁，自小跟在我身边，你父兄又都是年府的得力管事。可如今……哥哥与敦亲王谋逆事发，你父兄也死在了流放西北的路上，终究是我年家对不起你。”
这话像戳中了颂芝的痛处，她再也忍不住，趴在年世兰肩头，肩膀剧烈颤抖着，哭声凄惨又悲切。主仆二人相拥而泣，殿内的铜漏滴答作响，衬得这悲伤更显孤寂。
不知过了多久，颂芝才抹干眼泪，强打起精神：“小主，到午膳时辰了，奴婢这就叫肃喜去御膳房领些菜品来。”
“肃喜？”年世兰猛地攥住颂芝的手腕，力道之大让颂芝惊呼出声。她抬头看向年世兰，才发现主子脸色煞白，眼底满是警惕——这模样，比刚才说起皇上时还要凝重。
“小主，您是不是身子不舒服？奴婢这就去请太医！”颂芝急道。
“不必。”年世兰缓缓摇头，指尖因用力而泛白，“我问你，这肃喜虽是翊坤宫的人，可他跟周宁海亲近么？从前我身边的内监，只有周宁海一个可信。”
颂芝愣了愣，不明白主子为何突然在意一个不起眼的小太监，却还是老实回话：“周宁海从前只和常乐、常荣走得近，那两位是他亲手带出来的徒弟。至于肃喜，是周宁海和常荣被杖毙后，内务府见翊坤宫缺人，才拨过来的，满打满算也不过三个月光景。”
三个月……年世兰心里的疑云更重了。周宁海刚倒，内务府就急着塞人进来，这肃喜，怕不是端妃借着内务府的手，安插在翊坤宫的眼线！她要借肃喜的不轨，反过来让皇上看清端妃和甄嬛的真面目——可这话容易说，做起来却难，稍有不慎，便是引火烧身。
“小主，您抓得奴婢有点疼……”颂芝小声提醒。
年世兰这才回过神，松开手，正色道：“你别去叫午膳了，现在就去内务府，查肃喜的底细——他的籍贯、家里的境况，还有他是怎么被分到翊坤宫的，一点都不能漏。”
“可小主您还没吃东西……”颂芝有些犹豫。
“我不饿，一顿不吃也死不了。”年世兰语气坚定，“这事比午膳重要太多。你先去，路上小心，别让人看出破绽。”
颂芝素来对她唯命是从，见状不再多言，只是从食盒里拿了块桂花糕塞进年世兰手里：“小主您先垫垫，奴婢去去就回。”说罢，便匆匆掀帘离去。
年世兰捏着那块桂花糕，塞进嘴里胡乱嚼着。糕饼的甜腻黏在喉头，味同嚼蜡，可她还是强迫自己咽了下去——她得保持体力与清醒，接下来的三天，是她唯一的生路。
殿内静得可怕，只有铜漏的滴答声在耳边回荡。年世兰撑着身子下床，脚刚沾地便一阵虚软，连忙扶住梳妆台。铜镜里的女子面色苍白，眼下泛着青黑，鬓边的银簪也失了光泽，早已没了往日华妃的明艳。可那双丹凤眼里，却燃着不甘熄灭的火焰——她不能再重蹈覆辙，不能再任人摆布。
她指尖划过镜沿，忽然想起周宁海。从前有他在，翊坤宫的大小事务从不用她费心，宫里的眼线、宫外的消息，他都能打理得妥妥帖帖。可如今，心腹尽失，剩下的常乐几个太监资历尚浅，颂芝忠心却不够机敏，她只能靠自己，在这深宫暗巷里，一步步找出生路。
不知等了多久，殿外终于传来急促的脚步声。年世兰猛地抬头，见颂芝掀帘进来，发髻散乱，衣襟上沾着尘土，手里还紧紧攥着一个皱巴巴的荷包，脸色又急又白，像是跑了很远的路。
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