陈墨指尖轻触那枚银针，针尖残留的灰烬已干涸发黑。他未言，只将针插入案上黄泥，仿若标记阵眼。窗外机关鸟尾羽微颤，楚红袖立于檐下，目光扫过工坊屋顶焦痕，低声：“烟道堵得蹊跷，沙中有铁屑，非寻常人手笔。”
陈墨起身，取下腰间青铜腰牌，打开暗格，取出三份火药密折。明文简述配方比例，暗文以密语标注提纯研磨之法，第三份则嵌入夹层，唯有特制铜钥可启。他将三折封入铁匣，交予胡万三：“明日随我赴制置使府，此物不得离身半步。”
次日辰时，车队出庄。陈墨着月白直裰，袖中暗藏玄铁护腕，车帘垂落，映出他半面轮廓。胡万三策马于前，五名护庄队精锐分列两侧，皆着便服，腰间佩刀未露锋。行至半途，陈墨忽道：“放信鸢。”
楚红袖抬手，竹制机关鸟自袖中弹出，振翅升空，直扑巢湖方向。片刻后，鸢尾红光一闪，三短一长——湖口无异。
制置使府内，堂上肃立。陈墨立于校场中央，面前摆着陶罐封泥的“震天雷”模型。制置使端坐高台，左右文吏执笔待录。
“硝石七分，硫磺二分，炭末一分。”陈墨开口，声如平湖，“然此仅为粗配，若欲增威，硝须三提九滤，硫须隔水蒸炼，炭须柳木细碾，研磨时辰不得少于三日。”
话毕，他亲手点燃引信。火线窜入罐中，瞬息爆响，土墙应声塌陷三尺，飞石溅起数丈，尘烟弥漫。堂上众人皆惊，制置使猛拍扶手：“此声若用于边关，可震敌胆！”
陈墨拱手：“此乃初试之物，若朝廷允准，我愿献全方，并助设火器营。”
当夜，八百里加急奏报送入京师。陈墨未留宿府城，即刻启程返庄。临行前，他命慕容雪率二十骑化装商队，提前半日潜行至巢湖官道设伏。车行覆湿毛毡，以防火箭引燃。
车队行至湖口，芦苇丛密，水汽凝重。陈墨坐于车内，手按腰牌，指节微动。忽闻前方马蹄杂沓，十余黑衣人自苇丛跃出，强弩齐发，箭矢钉入车板。紧随其后，火油罐砸落，溅起腥臭液体。
“点火！”陈墨低喝。
车底暗格弹开，火药包引信自燃。轰然巨响，备用车厢炸裂，气浪掀翻数人，追兵阵脚大乱。与此同时，苇丛中杀声骤起，慕容雪率伏兵冲出，梅花连弩连发，专射膝踝，中者倒地哀嚎，战力尽失。
一名黑衣首领怒吼，挥刀直扑主车。陈墨推门而出，手中已握一枚改良霹雳弹——陶壳内嵌铁蒺藜，引信短促。他抬臂掷出，落地即爆，碎铁四射，首领胸前洞穿，倒地抽搐。
余敌溃逃，陈墨未追。他蹲身检视尸体，掀开一人衣袖，内衬绣有“壬”字暗记。他取下其腰带，抽出内衬布条，纹理与李氏私兵战服一致。
“又是他们。”楚红袖低声。
陈墨不语，将布条收入袖中。他命人收集残留火药渣，连同爆炸现场土样，一并封入瓷瓶。又取刺客所用火油罐残片，嗅之有松脂味，非市井常品。
返庄途中，柳如烟已在府前等候。她接过瓷瓶与布条，指尖轻捻灰烬，随即取出翡翠算盘，拨动珠串，对照账册边角密记。半晌，她抬眼：“布料出自李氏织坊三号机，半年前停用。火油罐标记‘寅七’，属三皇子府工造局旧款。”
陈墨眸光一沉。
“寅字？”楚红袖皱眉。
“制式腰牌，寅字为影卫序列。”柳如烟声音极低，“但此罐非新造，应是库存流出。”
陈墨将瓷瓶置于案上，取出青铜腰牌，打开夹层，确认秘方仍在。他提笔写下书信，附于火药渣样本之上：“火药可卫国，亦可祸民，用之在君。”
次日，此物连同战报一并送交制置使。府中幕僚惊疑不定，然证据确凿，只得上报朝廷。
三日后，京师快马抵达，传皇帝口谕：召陈墨即刻入京面圣。
陈墨整衣登车，此行仅带慕容雪与楚红袖随行。车队行出十里，忽有鹰影掠空，耶律楚楚自北境传信：阴山骑兵异动，完颜烈集结三万骑，屯于狼居胥山。
陈墨未停，继续前行。入京当夜，紫禁城宣政殿灯火通明。皇帝端坐御座，面前摊开三份密折。
“你竟敢将火药之秘，分三折而献？”皇帝声音低沉。
“明折示诚，暗折示技，夹层之方，唯天子可启。”陈墨跪拜，“臣不敢藏私，亦不敢轻授。”
皇帝凝视夹层密折良久，忽问：“若此方落入叛军之手，当如何？”
“火药之威，在精不在多。”陈墨答，“硝石提纯之法，非十年匠工不能掌握；研磨火候，差之毫厘，炸膛立至。纵得方，无技亦难成器。”
皇帝点头，命人取来火药样本，交太常寺验证。半个时辰后，回报：爆炸力远胜军中旧火雷，且稳定性极佳。
“你欲何求？”皇帝再问。
“但求两淮设火器监，由工部督造，地方协防。”陈墨道，“火器非私兵可用之物，当归朝廷统管。”
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